Мы пока не слышали кабанов. Это чуть успокаивало. Вот появятся кабаны, тогда надо будет держать ухо востро. Где дичь, там, как правило, и охотник.
Небо почти расчистилось. Из огромных прорех в тучах на нас пристально смотрели звезды. Ветер стих до полного штиля. Вода в темноте казалась черным застывшим стеклом, отражающим звезды. Надо было ждать рассвета, дальше идти было опасно.
Днем тоже опасно, но днем я предполагал вспугивать крокодилов выстрелами, это давало хоть какой-то шанс не наступить одному из них прямо в пасть. Мы с Алексом договорились нести дежурство по очереди. Он лег спать, выбрав сухое место, а я остался сидеть с винтовкой на коленях. Урман некоторое время держался, пережитое отгоняло сон, но вскоре сморило и его, он засопел на соседней кочке.
Говоря откровенно, я все меньше был уверен в добром для нас исходе побега. Даже если мы доберемся до реки, то переплыть через нее крокодилы нам не дадут точно. Их много. Это как воевать с биотехами… Они просто возьмут числом.
Забавно… Мы много раз успешно противостояли причине инфернального ужаса человечества, а тут… Обычные хищники имеют все шансы нас сожрать. Нет, конечно, если бы мы были вооружены и экипированы как в океане, тогда дело другое. Но с голыми задницами…
Метрах в пятидесяти к югу что-то сочно шлепнуло по болоту, затем раздался шипящий крокодилий рык.
Я вскочил на ноги и растолкал Алекса.
— Что такое? — промямлил он, разлепляя глаза.
— Крокодил, — ответил я. — Близко.
Напарник вскочил на ноги и вскинул к бедру винтовку.
— Рановато они появились… — произнес он.
— Рановато. Будем надеяться, что он один.
— Где ты его точно слышал?
Я показал рукой в направлении, откуда услышал всплеск. Темнота была почти полной, луны не видать, а от звезд света уж точно ни для чего недостаточно.
В стычках с биотехами нервная система проходит весьма не плохую закалку, но все же мне стало не по себе. Алекс выстрелил. Урман вскочил, ничего не понимая.
— Тихо! — шикнул я на него.
Вдалеке раздалось хлопанье крыльев вспугнутых болотных птиц.
— Что такое? — забеспокоился Синх.
— Крокодилы, — честно ответил Алекс.
Тихий всплеск раздался правее и ближе. Я выстрелил навскидку, на звук, с трудом представляя дистанцию до цели. Тишина.
— Может назад? — предложил Алекс. — Дождемся утра. Может мы ближе от реки, чем ты думал?
— Пожалуй, — согласился я.
И тут же из темной воды на Урмана бросился крокодил, тварь подкралась к нам совершенно бесшумно. Алекс ударил рептилию всем телом и сбил с траектории, челюсти чудища схлопнулись, никого не зацепив.
Я тут же выстрелил в расходящиеся по воде круги, Алекс добавил. Через несколько секунд крокодил всплыл брюхом кверху.
— Ты как? — обернулся я к Урману.
Тот ответил длинной неприличной фразой. Я знал, что у неподготовленного человека в такой ситуации может начаться истерика, а тогда всем нам придется еще труднее.
— Теперь точно сматываться. — Алекс пнул крокодилью тушу. — Их скоро на кровь соберется столько, что не отстреляемся.
Урмана пришлось вывести из начавшегося оцепенения доброй пощечиной.
— Отходим метров на сто, — скомандовал я. — Если они соберутся и начнут драть тушу, мы услышим, и будем отступать дальше. Если нет, можно будет до утра расслабиться. Возможно, наткнулись на одиночку.
На сто метров мы отойти не успели. Крокодилы куда раньше начали пожирать погибшего сородича. И, судя по звуку, было их действительно много.
У меня, честно говоря, опустились руки. Идиотское состояние, когда понимаешь, что сделать ничего не в силах, а надеяться на чудо глупо. Даже устрой за нами погоню, отыскать беглецов на просторах ночного болота не проще, чем иголку в стоге сена.
Я бы сейчас был рад погоне. Вот реально, от всей души. Я бы сейчас был рад любому изменению ситуации, абсолютно любому. Потом разобрались бы.
Хоть бы немного света! Тогда по ряби на поверхности воды можно было бы видеть подплывающих гадов. Хоть бы не много света! Но от звезд в этом плане толку мало совсем, разве что…
— Тихо! — приказал я. — Не двигаться никому! Воду не колыхать!
— Что ты задумал? — осторожно обернулся ко мне Алекс.
— Вода должна быть гладкой, как зеркало, — пояснил я. — Темно. Но если смотреть на отражения звезд в воде, они начнут подрагивать.
Мы замерли, как статуи. Вода успокоилась. Только иногда, когда драть тушу принимались особенно усердно и шумно, я видел покачивания отражений звезд.
Прошло минут пять. От напряжения у меня по лбу текли крупные капли пота, спину свело. В таком состоянии устаешь моментально. Но я продолжал неотрывно смотреть в отражения глаз Небесных Зверей.
Прошло десять минут. Пульс учащался, начинало свистеть в ушах. Возня около туши постепенно стихла. Это означало, что первая трапеза закончена. Теперь крокодилы либо уйдут, либо учуют нас и начнут нападать. Я знал, что во втором случае у нас нет ни малейших шансов.
Но я привык бороться в любом случае, не смотря на шансы. Да, это была именно привычка. Просто привычка.
Первым опасность заметил Алекс. Он выстрелил и попал. Поверженный крокодил перевернулся, разогнав круги по воде. Рядом я заметил еще одно возмущение, тоже выстрелил и тоже попал. Началась свалка. Почуяв кровь, крокодилы начинали драть туши сородичей и драться между собой.
— Не стрелять! Отходим! — скомандовал я.
У меня от напряжения так взмокли ладони, что винтовка едва не выскальзывала. Это вам не гарпунный карабин с силиконовыми накладками…
— Надо еще пару подбить, пока их видно! — не согласился со мной Алекс. — Это их дольше задержит.
Мы отправили в гущу возни еще пять пуль. Три из них точно достигли цели.
Затем мы отступили метров на пятьдесят, но расслабляться было нельзя. Перезаряжая винтовку, я выпустил из рук магазин с патронами, и он канул в черную воду.
Это было уж чересчур! Нет ничего позорнее для стрелка, чем выронить магазин. Я невольно выругался, забрал винтовку у Урмана, а ему отдал свою.
— Будешь перезаряжать, — сказал я. — Только медленно, аккуратно. Патронов мало, ронять их в воду нельзя.
Небо на востоке начинало едва заметно светлеть. Дотянуть бы до рассвета, там появятся хоть какие-то шансы. Но минут через пятнадцать нас снова атаковали. Троих крокодилов мы подстрелили, организовав очередную свалку, но один все же умудрился подкрасться незаметно и сбил Алекса с ног ударом хвоста. Я тут же всадил рептилии пулю в голову. Алекс вынырнул без винтовки.
— Дьявол бы их забрал! — взревел он.
