Тур тоже видел хищника. И стоял смирно, явно пытаясь опередить прыжок врага, угадать его направление…
— Ты, я? — тихо спросил Славка, стоя неподвижно.
— Слушай, уступи, — не поворачиваясь и заворожённо глядя на барса, попросил Колька.
Славка не успел ответить. Барс прыгнул.
Старик Би умел стрелять навскидку ночью на звук. Без промаха. Колька стрелял намного хуже. Но и это "хуже" для обычного, даже хорошего, стрелка — выглядело чудом.
Мягкая пуля в двадцать грамм весом встретила барса в прыжке — под левой лапой. Тяжёлый удар подбросил зверя вверх и вбок, он извернулся, яростно мяукнул и тяжко рухнул на камни.
Тур напрягся, как струна — и через миг уже стоял пятью метрами выше, на скальной площадке. Ещё прыжок — и он скрылся из глаз людей.
Переломив ружьё, Колька нажал экстрактор — стреляная гильза выскочила, дымясь, мягко защёлкала по камням.
— С первого выстрела, в прыжке, навскидку, — сказал Славка. — Золотой выстрел.
— Сниму шкуру, — Колька достал нож. — Девушки, советую не подходить, это весьма неаппетитное зрелище.
* * *
Они заночевали на площадке, посреди которой рос приземистый старый бук, наверное, видевший ещё очень и очень давние времена — а со скалы в небольшое озерцо падала струйка чистой воды. Вода была ледяной, искупаться никто не рискнул. Работы по лагерю было всего — развести костёр и приготовить консервы.
С темнотой резко похолодало, как обычно бывает в горах. Славка соорудил охотничий костёр, и все четверо весьма охотно влезли в лёгкие, тёплые спальные мешки и разлеглись у огня квадратом, попарно голова к голове.
Ночь была парадоксально тихой, лишь странно перекликались ночные птицы, да издалека еле уловимо доносился шум курортного берега. Небо словно посыпали крупной солью — так много на нём было звёзд, особенно хорошо видных тут, на высоте почти в два километра.
— Не может быть, — сказал Славка непонятно, но с глубочайшей убеждённостью в голосе.
— Что? — откликнулась Лерка.
— Не может быть, чтобы мы не добрались до звёзд. Должно получиться.
— Получится, — отозвался Колька. — По-моему, разработки уже ведутся, нет?
— Ведутся, — подтвердил Славка. — И у нас, и у англосаксов (1.). Но скорости так себе… это полёты на десятилетия. Хотя… я бы всё равно полетел.
1. Речь идёт о попытках Империй достичь звёзд ещё до ухода Медленной Зоны, которая очень долгое время перекрывала Земле выходы в Дальний Космос.
Летом 25 года Промежутка (через 54 года после описываемых здесь событий) с англосаксонского космодрома в поясе астероидов к звезде Альграб, дельте Ворона, стартовал фотонный звездолёт "Челленджер" с экипажем из сорока человек. Грандиозный проект был рассчитан на полвека полёта с околосветовой скоростью, большую часть этого времени астронавты должны были провести в криостатах, посменно дежуря. На осуществление проекта были брошены лучшие силы, а "Челленджер" для своего времени являлся превосходным кораблём.
Неплохо начинавшийся проект оборвался через три месяца вместе со связью. Учёным осталось лишь строить предположения, что же случилось с "Бросающим вызов; лишь поздней стало ясно, что это как раз и есть эффект Медленной Зоны.
Через полгода практически та же судьба постигла русский "Рейд" с экипажем из пятидесяти двух человек и второй английский корабль-гигант — "Стар хоум", осуществлявший принцип самовоспроизводящегося социума: на нем летели больше трёх тысяч человек. Оба корабля пропали бесследно.
А вот "Челленджер" был обнаружен в 202 г. Галактической Эры недалеко от исследованных зон кораблём скиуттов. Из экипажа, для которого к тому моменту прошло по биологическому времени всего два года (вместо двух с половиной веков!), осталось восемь человек. Они достигли Альграба, произвели высадку и первичное исследование, но на обратном пути стали жертвой поломки двигателя и каких-то необъяснимых сил Космоса. Трагедия в том, что в системе Альграба (семнадцать планет) в 109 г. Г.Э. англосаксы "застолбили" две своих Луны, и этот полёт занимает всего несколько суток от Земли…
— Может, ещё и полетишь, — заметила Элли. — Ты ведь уже первый шаг сделал, разве нет?
Славка усмехнулся, хмыкнул:
— Ну… да. Только таких, как я… — он тихо присвистнул. Помолчал грустно и добавил: — Давайте-ка спать, а?..
…Сон, который приснился Кольке, был жутким. Он лежал лицом к огню, слышал, как дышит Элли и чувствовал: нечто, стоящее на границе светового круга, смотрит ему в спину. И надо повернуться, чтобы встретить эту жуть лицом к лицу… но сил нет, страх крутит его, выжимая волю и отвагу, а то, что смотрит в спину, подбирается всё ближе и ближе…
…Колька проснулся с усилием, тяжело дыша. Было очень холодно, совершено тихо и почти светло; над морем всходил краешек солнца. Юноша приподнялся на локте. Все остальные спали, из-под глубоко надвинутых капюшонов спальников вырывался парок.
Ёжась, он выскользнул наружу. Камень обжёг ноги, воздух — всё тело, зубы застучали сами собой, но остатки сонливости и страха начисто вымело из сознания. Вздрагивая на ходу, он прошёлся к озеру, чтобы умыться…
На камнях лежала изморось. Совершенно не летняя, такой тут не бывает даже в горах, даже настоящей зимой, а уж в августе!.. Странно она лежала, кстати — пятнами. Двумя цепочками пятен, похожими на…
На след, вот на что. Словно кто-то вышел из рощи и, обогнув площадку, лагерь, по самой границе скалы, ушёл вверх по откосу. Кто-то, оставляющий такие следы.
Колька перевёл дыхание. Его выдох показался страшно громким ему самому. Он вспомнил — отчётливо вспомнил бывшее не так уж давно…
…Это было уже весной, незадолго до того, как они с Би расстались. Они возвращались из глуби заморских лесов, из глухой, ещё толком никому не принадлежащей, тайги, в которой поселения людей редки и окружены морем девственного леса, поглотившего остатки древних городов.
Он в тот вечер развёл костёр — он это всегда делал — и готовил ужин, а Би ушёл в деревеньку неподалёку, за хлебом. Они подъедали крошки сухарей, а Би обожал русский чёрный хлеб, да и Колька по нему соскучился.
Вернуться охотник должен был в темноте, но Кольку это совершенно не беспокоило, уже давно. Да он, собственно, никогда в жизни не боялся ни ночи, ни просто темноты. Поэтому он, услышав шаги на тропе неподалёку, свистнул и окликнул:
— Би! — больше тут ближе к полуночи некому было ходить.
В ответ послушался свист и голос старика:
— Иди сюда, Ник, помоги тащить, тяжело!
— Что там у тебя? — осведомился Колька, включая фонарик и направляясь через кусты на тропу.
