Но вскоре ее внимание опять вернулось к эмпату — его веки дрогнули, сознание стало возвращаться в мозг, освобожденный от действия успокаивающих препаратов. За то время, пока они работали над новым устройством, он здорово потерял в весе и теперь почти не отличался от заключенных в стенных нишах псайкеров.
Непрерывная работа позволила на время забыть о том, что это живые человеческие существа, да еще наделенные опасными способностями по сравнению с обычными смертными. Только перед самым началом финального испытания Далия вдруг ощутила сострадание к молчаливому окружению.
— Это испытание может им повредить? — спросила она, показывая рукой на тысячи мужчин и женщин в нишах.
— Я полагаю, тестирование может оказаться для них изматывающим, — ответила Зета, не поднимая головы. — Кто-то может не выдержать.
Ее равнодушный тон неприятно поразил Далию, и внутри сжался комок гнева. Крепко сжав губы, она всмотрелась в безмятежное лицо эмпата.
— А что будет с ним? — спросила она. — Он тоже должен умереть, чтобы эта машина работала?
Зета приостановила работу и подняла голову, но выражение ее скрытого маской лица определить было невозможно.
— Голосовой анализатор дает мне понять, что ты озабочена состоянием этого отдельного существа. Это так?
— Да, — ответила Далия. — Мне бы не хотелось, чтобы люди страдали из-за нашей работы.
— Вот как? Мне кажется, думать о подобных вещах немного поздновато, — заметила Зета.
— Я знаю. Жаль, что я не подумала об этом раньше.
— В таком случае вопрос закрыт, — отрезала Зета.
— Но этот эксперимент убьет его или нет?
— Нет, если твое изобретение будет работать так, как я надеюсь, — сказала Зета. — Тета-волновой усилитель будет увеличивать способность эмпата к усвоению информации быстрее, чем ее поток будет нарастать.
Зета жестом показала на множество вокс-приемников и записывающих устройств, установленных на возвышении.
— По моему замыслу эмпат будет простым проводником информации из эфира к этим записывающим устройствам.
— Хорошо, — кивнула Далия. — Я бы не хотела, чтобы он пострадал.
— И я тоже, — подхватила Меллицина, проявляя обычно несвойственную ей эмоциональность.
— Ваше сочувствие похвально, но неуместно, — заявила Зета. В ее ноосфере возник целый вихрь световых бликов. — А теперь заканчивайте процесс его пробуждения. Адепт Максимал уже прибыл, чтобы наблюдать за экспериментом и засвидетельствовать его результаты.
Зета выпрямилась и спустилась с помоста на пол, оставив Далию и Меллицину в обществе эмпата.
— Ну, ты слышала, что она сказала, — кивнула вслед адепту Меллицина. — Давай-ка заканчивать работу.
— Тебя все это совсем не беспокоит? — спросила Далия. — Тебе все равно, что он может пострадать?
— Конечно не все равно, но какое это имеет значение? Как она сказала, уже поздно что-то менять. В конце концов, это ты изобрела машину.
— Я знаю, но, пока мы не закончили, все это оставалось теорией, а не… реальностью.
— Могу тебя заверить, что это очень даже реально, Далия, — сказала Меллицина. — Мы создали это устройство, и мы не можем игнорировать потенциальную опасность, которую оно представляет для этих несчастных. И не только для них.
— А для кого еще оно может быть опасным? — удивилась Далия.
Меллицина снисходительно улыбнулась, и живая половина ее лица смягчилась, чего Далия никогда прежде не замечала.
— Ах, Далия, ты, конечно, очень умна в некоторых вопросах, но в остальном совершенно не разбираешься. Подумай о том, что мы сможем извлечь из Чтеца Акаши. Получив доступ к тайнам эфира, мы сможем поднять Человечество на новый уровень понимания Вселенной.
— А разве это плохо?
— Нет, конечно, но могу поручиться, что большая часть информации, полученной Зетой через это устройство, послужит для создания очередного, невероятно мощного оружия.
Далии вдруг стало так холодно, словно температура в зале понизилась до точки замерзания воды.
— Я вижу, ты начинаешь понимать, — продолжала Меллицина. — Все энтузиасты науки должны прежде всего обращать внимание на вопросы этики. Мы стараемся ради получения знаний, но нельзя забывать о том, как они будут использованы в реальном мире.
— Но…
— Никаких «но», Далия, — прервала ее Меллицина. — Нравится тебе или нет, но адепт Зета проведет это испытание. А нам лишь остается постараться, чтобы эмпат вышел из него живым и здоровым. Согласна?
— Согласна, — кивнула Далия, увеличивая поступление стимуляторов в мозг эмпата. — Но обещай, что мы будем пользоваться Чтецом Акаши только на благо Империума.
— Я не могу дать тебе такого обещания, — сказала Меллицина. — И никто не даст, но я верю, что когда-нибудь мы сумеем создать машину или силу такой разрушительной способности, что даже Человечество — раса, которая однажды уже чуть не уничтожила сама себя, — ужаснется и откажется от войн навсегда. Я надеюсь, что наша воля способна контролировать то, что создает наш разум.
— И я надеюсь, что ты права, — сказала Далия.
— Я… уже… умер? — простонал эмпат.
Обе женщины испуганно вздрогнули, их руки взлетели к губам и груди, а эмпат открыл глаза и посмотрел на связывающие его крепления.
Меллицина первой справилась со своими эмоциями и склонилась над эмпатом:
— Нет, ты не умер, ты просто вышел из состояния нейростазиса, вызванного препаратами. Сейчас стимуляторы смывают последствия применения пентобарбитала, и скоро деятельность мозга полностью восстановится.
Далия бросила в сторону Меллицины сердитый взгляд и тоже наклонилась к эмпату:
— Она хотела сказать, что все в порядке. Ты спал, но сейчас просыпаешься. Ты знаешь, где ты находишься?
Мужчина поморщился от яркого света кузницы, и Далия отметила, что его зрачки еще сильно расширены. Она подняла руку, чтобы заслонить его глаза, и эмпат благодарно улыбнулся.
— Извини, свет здесь немного яркий, — сказала она.
— Да, яркий, — согласился мужчина. Пелена в его взгляде уже рассеялась, и он посмотрел по сторонам. — Это ведь Чтец Акаши, верно?
— Да. Знаешь, для чего он предназначен?
— Знаю, — кивнул он, как только Меллицина ослабила крепления, удерживающие его голову. — Адепт Зета все мне объяснила, когда выбрала меня проводником.
— Меня зовут Далия, а тебя?
— Иона. Иона Мил. — Он улыбнулся, и Далия поняла, что Северина была права. Он действительно красив. — Я бы пожал тебе руку, но…
Далия усмехнулась. Шутка была вымученной, но она оценила усилия, хотя и поразилась, что Иона пытается ее подбодрить, будучи привязанным к устройству, которое еще не до конца испытано.
