Ольга окинула меня ничего не выражающим взглядом и терпеливо объяснила:
— У организации достаточно большие возможности. Есть средства и определенное влияние. А коррупции в стране не убавилось. Вокруг Зоны много интриг, переплетение разных интересов. Здесь коррупции еще больше. Организация сумела наладить нужные контакты и вызволить из санлагерей некоторых полезных ей людей.
— И вас в том числе?
Ольга сдержанно кивнула.
— Выходит, вы местные? Из города?
— Не совсем из города. Но — местные. У меня от Чумы умерли муж и дочь. Я с другими беженцами вышла к кордону. Оттуда нас всех переправили в санлагерь. Я там находилась почти три года. Потом меня выкупили.
— Чем занимались до Чумы?
— Я работала в одном закрытом научном учреждении. Я специалистка… в определенной области.
— В какой?
Директор прихлопнул ладонью по столешнице.
— Ну все, хватит допросы устраивать. Ты, Сергей Николаевич, из себя следователя не изображай.
— Но хотелось бы все-таки поближе познакомиться, — вежливо возразил я.
— Ты что, глупый? — спросил Директор. И сам же ответил: — Не глупый. Не понимаешь, что ли, чего стоило людей тайно освободить и переправить к нам?! И что будет, если это раскроется? Связи наши полетят к черту, головы полетят. Нужные нам головы. Организацию скомпрометируем и дадим повод запретить ее деятельность. Мы с этой структурой давно в контакте, доверие полное. О визите гостей нас предупредили с Большой земли. Поэтому нечего в деталях копаться. Давайте лучше к делу.
Меня такое объяснение нисколько не удовлетворило. Директору и его людям я в общем-то доверял. И контакты на Большой земле у них точно имелись. Очень солидные контакты, раз смогли так насолить власть имущим, что те прозвали Работяг Отщепенцами. Но насколько сам Директор знал, с кем имеет дело в настоящий момент? А играть втемную я не привык.
Но Директор уже скомандовал:
— Ольга, продолжайте, пожалуйста.
Ольга пригладила волосы. Она по-прежнему оставалась бесстрастной, как и двое ее напарников. Те вообще сидели так, будто ничего их здесь не касалось.
— Мы предлагаем, — сказала Ольга, — организовать экспедицию к Эпицентру. Понятно, что вся причина в нем. Исследования на расстоянии дали крайне мало результатов. Пора воочию взглянуть, что там такое, и попытаться разобраться, что с этим делать. Мы специалисты, нас подготовили к предстоящей работе. Мы доставили сюда кое-какое оборудование. Если вы окажете помощь, это может стать первым шагом к решению проблемы.
— Хорошее дело, — сказал один из замов. — Давно пора. Мы и сами собирались, правда, Петр Павлович?
— Собирались, — подтвердил Директор. — Да как-то не собрались. Других дел было по горло. А теперь самое время, когда специальные люди прибыли.
— Что же вы намерены там искать? — опять встрял я.
— Это предположительно и лишь в общих чертах, — сдержанно ответила Ольга, и я понял, что распространяться на эту тему она не станет. Она вообще обладала завидной способностью давать уклончивые ответы.
— В общем, так, — сказал Директор. — Подготовим экспедиционный вездеход, — он отнесся к одному из замов: — Это, Егорыч, твоя задача. Твои люди его строили. В сопровождение отправим бэтээр с пятью бойцами. И трех наших научников — в помощь. Нужны горючее, провизия, оружие с боеприпасами, медикаменты. У нас тоже кое-какое оборудование имеется. Может пригодиться, так что следует посмотреть, что взять. Короче, чтобы нам тут не заседать, вот заявки. — Он бросил на стол пачку отпечатанных на принтере листов и приказал своим заместителям: — Читайте, разбирайтесь и приступайте к подготовке немедленно. Срок — сутки. Вопросы есть?
У замов вопросов не было.
— Тогда свободны, — сказал Директор. Потом повернулся к гостям: — Вы тоже пока готовьтесь и отдыхайте. Если понадобится, обращайтесь ко мне. Перед отъездом еще поговорим.
Присутствующие задвигали стульями, поднимаясь.
— А ты, Сергей Николаевич, останься, — велел мне Директор. Но я и так никуда не собирался, сидел как сидел. Потому что не просто же так меня сюда вызвали. Я догадывался для чего.
Когда мы остались вдвоем, Директор навалился грудью на стол, расслабился. Со мной ему было просто, он не подчеркивал свою начальственность.
— Ты, Сережа, надеюсь, сообразил, чего мы от тебя хотим? — спросил Директор.
— Почти.
— Ну и хорошо. А чтоб не почти, я объясню. Экспедиции нужен хороший проводник, знающий и надежный человек, отменный водитель и лишний боец, в конце концов. Чтоб знал каждую тропинку и опасность на ней, чтоб провел туда и обратно без потерь. Или хотя бы с минимальными потерями. У тебя такого человека на примете нету?… А у меня есть. Без тебя нам не обойтись.
— Я к Эпицентру никогда не ездил, — сказал я. — А от тех, кто пробовал, слышал, что это гиблое занятие.
— Ты всю Зону изъездил. Думаю, и к Эпицентру дорогу найдешь. А что дело опасное, думаешь, я не понимаю? Но кому-то и когда-то начинать все равно надо.
Я раздумывал, как поступить. Можно было разыграть перед Директором Ездока: поотнекиваться и завести разговор о цене. Он в мою корысть не поверит, потом взбесится, но в конце концов мы сторгуемся. И я поеду, только настроение ему испорчу и собственный имидж. Можно просто наотрез отказаться — без объяснений. Он, опять же, осерчает, станет убеждать, но, если я проявлю твердость, отстанет. Тогда дружбе с ним и его Работягами конец. Но дело даже не в дружбе. Черт возьми! Я и сам давно думал про Эпицентр. И, наверно, подспудно хотел туда отправиться, несмотря ни на что. В сущности, я был согласен, в городе сейчас мне все равно делать нечего, а исчезнуть на время — весьма кстати. Но присутствовали смущавшие меня обстоятельства.
— Вы этим пришлым доверяете, — сказал я, — исходя из прежних контактов с их патронами. Но думаю, нельзя доверять слепо. Стоило бы их все-таки перепроверить. Раз они говорят, что местные, неплохо бы выяснить, кто такие, чем занимались до Чумы, может, их кто-то помнит из выживших.
Директор поморщился.
— Отчасти ты прав. Перестраховаться бы не мешало. Хоть, я думаю, это ни к каким открытиям не приведет. Организацию я знаю, они абы кого не пришлют.
«Они-то не пришлют, — подумал я. — Но точно ли их прислала организация?» Учитывая то, что я узнал во время нашей первой и последней встречи с Кондором, и то, что раньше слышал от Монгола, я ничего не готов был принимать на веру. Но этого Директору я рассказать, понятно, не мог. Было и еще кое-что, чем я не мог с ним поделиться. Чужаки рядом с Комодом. Откуда они взялись, зачем? Но заикнись я о них, Директор спросит, где я их видел и почему решил, что они именно чужаки, а не просто незнакомые мне обитатели Зоны? Ни где я был в ночь большой стрельбы, ни про свое «шестое чувство» я распространяться не хотел. А без этого никак не обойтись, если сказать Директору о главном, что заставляло меня колебаться и быть настороже.
