Я пошел вслед за Угрюмым, погружаясь в воду выше колен, с трудом вытягивая ноги из болотного ила. Тревога спутников передалась и мне. Войдя в воду, я чувствую, что болото не просто инертная, безжизненная масса стоялой воды. В его глубине, под гладкой, стабильно-спокойной поверхностью, где-то на пределе чувств ощущается шевеление чего-то огромного, непонятного и чуждого людям. Болото начинает казаться мне живым организмом, который умеет видеть, слышать, и вряд ли радуется непрошеным гостям. Теперь я понимаю, почему сталкеры так уважительно, с опаской говорят - БОЛОТО, с большой буквы и почти на Вы.
Все же дохожу до тропы без приключений и считаю себя практически в безопасности, шагнув на доски, когда шедший впереди Угрюмый, все время державший свой автомат наготове, стволом кверху, вдруг отталкивает меня, резко разворачивается спиной к стоявшим на тропе спутникам. Уперев приклад в плечо, он щекой припадает к оружию и целится в пустое вроде бы место, в паре десятков метров от нас. Зима и Дрема дружно следуют его примеру, мигов развернув стволы в ту же сторону.
Несколько длинных, затянувшихся мгновений я ничего не замечаю, а затем различаю расплывчатый, размытый силуэт твари, бегущей в нашу сторону от камышей. ЭТО, хотя и передвигалось на двух ногах, человеком быть не могло, и я уже начал нажимать на спусковой крючок, выбирая свободный ход и панически выискивая, куда же стрелять – «в ноги? в грудь? в голову?» когда над моей головой ухнул подствольник, и граната взорвалась прямо перед монстром, остановив его. Следом застрочили короткие очереди, принимаюсь палить и я. Чудовищный обитатель болота, шатаясь, проделывает пару шагов вперед – и это после прямых попаданий гранаты и нескольких очередей – а затем, почти без всплеска, то ли падает, то ли ныряет в темную воду, мгновенно в ней скрывшись.
Команда показала отменную выучку и согласованность действий, слаженно отступив по тропе, ощетинившись стволами во все стороны. Я и не понял, как оказался внутри боевого порядка. Зима легким тычком придает мне ускорение, и мы спешно двигаемся к берегу, ожидая нападения, будучи готовыми отражать атаку в любой момент. Но все обошлось, и прилично отдалившись от болота, мы переводим дух.
- Привал, - объявил Дрема, которого ситуация показала явным лидером группы. - Болотная тварь, так бы ее и эдак, - поясняет он мне, – живучая на редкость, думаю, убить не удалось, хотя угостили мы ее на совесть, преследовать нас вроде не должна.
- Преследовать нас, после такого огня?
- Да, наша команда ей не по зубам, думаю, что убедили ее. Но это хищник коварный, были, знаешь ли, прецеденты. Да и сегодня, если б ее Угрюмый не обнаружил, была бы беда. Как он ее уловил – спинным мозгом, что ли?! Ты посматривай по сторонам – и на такой случай тоже.
До намеченного рубежа добрались засветло. Остановившись на краю небольшой долины, вытянувшейся между поросшими кустарником и редкими деревьями холмами, мы долго ждем решения лидера. Дрема же рассматривает подступы к цели в бинокль, тихонько бурчит что-то себе под нос, затейливо ругается, и наконец, выдает:
- Засада там, парни. Около десяти человек я насчитал, и не факт, что всех засек. Видно, долгонько ждут, расслабились, курят даже. Наемники или военные, отсюда не разобрать, да это и не важно. Интересно, на подходах брать будут, или дадут в бункер войти? Ну, в любом случае нам такой расклад не подходит. Уйти мы не можем, где-то в бункере, или возле него, нас Левша ждет, так что готовимся к бою.
- Это какой же Левша? – вскинулся я, - которого Сильвестр наказал разыскать?
- Именно. И не надо мне сейчас возмущаться, что же я раньше не сказал – сюда еще дойти надо было. И с Левшей прежде необходимо поговорить – скрываться он от Сильвестра намерен, или нет ему такого резона. Но это потом, сейчас задача совсем другая стоит. Значит, план простой – Угрюмый нас всех на дальней дистанции, с холма, винтарем прикрывает. Я и Гарик обходим вражин с фланга, подбираемся поближе, если получится, начинаем гранатами. Ты, Перо, как пальба начнется, дуй к бункеру. Если Левша жив, о нем побеспокойся, ну и подходы к бункеру держи, там должна быть целая система укреплений. И по пути ушами не хлопай, постарайся не нарваться, лады? Ну, если все понятно – тогда двинули.
Ох, и тягостно ждать этой самой пальбы. Минуты кажутся часами, нервы на пределе, и все же выстрел прозвучал неожиданно – гулко, раскатисто, и, по-моему, откуда-то сзади. Снайперка Угрюмого? – мелькнула у меня мысль, но тут же далеко впереди, где-то на краю долины ухнули взрывы, застрочил автомат, затем стрельба превратилась в целую канонаду. Стрельба – это сигнал, по которому я начинаю движение к бункеру.
Помня предостережение Дремы, осторожничаю, присматриваюсь к подозрительным местам, пристально разглядываю возможные укрытия. Приблизившись к системе окопов, припадаю на одно колено, готовлюсь стрелять при первом же признаке опасности, выжидаю, не покажется ли над краем траншеи неприятель. Нет, никого не замечаю. Наконец, прыгаю в ближайший окоп - путь оказался свободен, и вскоре, весь в песке и зеленых пятнах от мокрой травы, я перемахиваю через бруствер, за которым находится бетонированный вход в бункер. В углу окопа, на деревянном армейском ящике защитной расцветки, полусидит-полулежит, привалившись к бетонной стенке, сталкер в измятом и грязном комбинезоне. При моем появлении он пытается поднять пистолет, который держит обеими руками, но сил даже на это у него не хватает.
- Меня Дрема послал, это он и Зима там воюют,- торопливо сообщаю я. - Пером зовусь. Ты Левша?
Сталкер лишь слабо кивнул, уронив руки с пистолетом на колени. Я повернулся, достал бинокль – смотрю, что происходит. Стрельба не прекращается, то и дело слышен сухой треск автоматных очередей. А вдруг это не Левша, вдруг в спину?- обожгла внезапная мысль, я резко разворачиваюсь. Но Левша - наверно, это был он - дышит тяжело, часто, прикрыв глубоко запавшие глаза. Ему явно не до меня, так что я снова прикладываю к глазам бинокль.
Окоп и вход в бункер находятся на пригорке, поросшем густой травой. Панорама отсюда открылась отличная, видно почти всю небольшую долину. Оптика армейского бинокля дала возможность отчетливо рассмотреть детали. Два тела безжизненно распростерлись у камней, судя по одежде – не наши. В тени деревьев мигают вспышки выстрелов, однажды в поле зрения мелькнул Зима, который перебегал, пригнувшись, от дерева к дереву. Дремы я не вижу, но и тела его не заметил.
Периферийным зрением замечаю движение справа, поворачиваю бинокль. Три бойца в серо-синих защитных костюмах двигаются в мою сторону, целеустремленно сокращая расстояние. Возбуждение, постепенно до того нараставшее, превратилось в шквал, обдавший меня горячей волной и смывший все эмоции. Вот и мой черед воевать пришел. Нет больше ни страха, ни томительного ожидания, в душе осталась только твердая решимость выполнить приказ, обязательно удержать, отстоять позицию, не пропустить противника к бункеру и лежащему за моей спиной Левше.
