— Смейся-смейся, — зло огрызнулся проводник. Он вытащил что-то из своего кармана, какое-то приспособление, незнакомое Шеферу, и установил его рядом с мертвым существом. — Господи, Шефер, это не профессиональные борцы: эти ребята просто-напросто так играют!
— Точно как и я, — сказал Шефер, улыбка его погасла. — Ты думаешь, я собираюсь оправдываться из-за того, что не погиб? Смотри на вещи реальнее. — Он с отвращением отвернулся и полез обратно на скалу. — Вся эта возня началась через минуту после того, как я выехал из Нью-Йорка, верно? — поинтересовался он, забравшись наверх. Донесение, полученное мной, направившее меня в Риосукко, твое появление, путь, которым ты привел меня прямо сюда — вот это была действительно игра. «Туземный проводник», да? Очень увлекательно — но откуда ты на самом деле? Из ЦРУ? ФБР?
— Не угадал, — проговорил проводник, переводя дыхание после подъема на скалу. — О нас ты никогда не слышал.
— Не стоит быть таким самоуверенным.
— О, в этом можно не сомневаться, — сказал проводник. — Теперь это вряд ли имеет какое-нибудь значение, так что я могу тебе кое-что рассказать. Мы из нового подразделения, сформированного после того, как твой брат встретился с одним из этих существ. Он убил его, но потерял весь свой отряд. Тварь умирала долго, достаточно долго, чтобы использовать саморазрушитель. В результате взрыва появился кратер, который ты видел.
— Потерял свой отряд? — Шефер обернулся и посмотрел на проводника. Эти слова подтверждали его опасения. — Эта тварь убила их всех? Блайн, Хевкинс — все погибли?
— Все, — подтвердил проводник.
— И Дач? Он тоже погиб?
Шефер знал, что первую стычку Дач пережил — убил мерзкое создание, так сказал сам проводник. Но это означало, что чудовищ было больше одного, потому что тварь, убитая Шефером, была не той, которая погубила людей Дача. Может, это было местью за смерть их приятеля?
— Дач выбрался живым, — ответил проводник. — Но это все, что я могу тебе сказать.
Шефер понял, что товарищи проводника не знали, был ли Дач убит другим хищником. А, может, знали, но находили нужным держать в тайне.
— И все это чертовски секретно? — поинтересовался Шефер.
— Конечно, — согласился проводник.
— Значит, когда я сунулся в это дело, твои люди решили меня скормить этому уроду? Дать ему то, что он хочет получить?
— Проклятие, Шефер, — вспылил проводник. — Ты сам, лично, надумал отправиться сюда поиграть в туриста! Не мы это придумали! Ты совершенно добровольно полез в самоубийцы!
— Да? — усмехнулся Шефер. — А как насчет Дача? Он тоже один из твоих добровольцев?
— Мы не знали, что последует за этим!
— Теперь-то знаете, вот и отправили меня, чтобы эта бестия сделала из меня лепешку.
— Знаешь, после всего мы больше этого не хотим. Но ты убил тварь, убил именно здесь, и мы теперь вынуждены заниматься этим делом.
— И каким образом ты собираешься этим заниматься? — спросил Шефер. Он сделал паузу, молча рассматривая мертвое существо, распростертое на дне долины под обрывом. Проводник топтался у него за спиной.
— Пока не знаем, — отозвался он. — Мы можем только предполагать. Но мы знаем, что эти создания очень часто являются на Землю поиграть в великих охотников, славно отдохнуть, собрать трофеи — и отправиться восвояси, предоставив нас самим себе до следующего нашествия.
— Являются на Землю, — повторил Шефер, закончив осмотр убитого создания. — Из космоса, конечно? Как в кино?
— Вроде того, — пробормотал проводник. Он снарядил поджидающих мулов и вытащил оружие Шефера.
Шефер повернулся, почувствовав опасность за спиной, и обнаружил проводника, целящегося в него из винтовки.
— Пошевеливайся, — приказал проводник. — Генерал хочет, чтобы мы были подальше отсюда. Он боится, что ты выкинешь еще что-нибудь неожиданное. У нас есть шесть часов, чтобы оказаться в конце долины. Только держи руки подальше от вьючных сумок, не трогай оружия и будь умницей. Может, тебе еще удастся выкрутиться.
Шефер мгновение пристально смотрел на проводника.
— Знаешь, — ты начинаешь действовать мне на нервы. Эта тварь сдохла. Все кончено.
— Господи, он до сих пор не понял! — поразился проводник. — Ты что, все еще считаешь, что эта тварь единственная? Давай, двигайся! — он поднял оружие.
Шефер вздохнул. Ну да, он думал, что эта тварь единственная — но что из того, если все не так?
Он был готов сражаться со всеми тварями, сколько бы их ни было, и победить.
— Ты в самом деле думаешь, что эти бестии собираются напасть и устроить побоище только из-за того, что я, обороняясь, убил одного из них? — спросил Шефер, прокладывая себе путь среди гигантских папоротников.
Двое путешественников уже много часов упорно пробирались через джунгли, препираясь и убеждая один другого. Предложение Шефера попробовать ехать верхом на мулах было отвергнуто как предоставляющее слишком много возможностей к побегу.
Потом они услышали звук пролетающего самолета, невидимого под пологом тропического леса. Отдаляясь, звук затихал. Шефер взглянул на проводника, который продолжал идти, слегка пожав плечами. Наверно, это был не тот транспорт, который их подберет.
— Мы не знаем, что собираются делать хищники, — сказал проводник, — но не думаем, что они оставят случившееся без внимания.
— Но почему они не сделали этого, когда Дач проделал то же самое восемь лет назад?
— Потому что та тварь взорвала себя. Чудовища подумали, что твой брат погиб при взрыве. Он ведь находился совсем рядом.
— А может, просто побоялись связываться с моим братцем, — предположил Шефер.
— Да оставь ты, — опять вышел из себя проводник. — Это пришельцы с другой планеты, у них есть звездолеты, они опередили нас на миллионы лет — а ты считаешь, что они испугаются стаи мартышек вроде нас? Что они позволят мартышкам убивать охотников?
— Почему нет? — спросил Шефер. — Ты, кажется, находишь, что удобнее позволять им убивать наших людей, как это произошло в Нью-Йорке? Пусть себе парни развлекаются, ничего страшного, если погибнет несколько человек!
— Пусть лучше они погубят нескольких, чем всех, — заявил проводник.
— Лучше, если они не убьют никого, — отозвался Шефер. — Именно это я и хотел доказать, отправляясь за этой тварью.
— Вот замечательно! Ты надеялся закончить это дело так же легко, как твой братец?
Шефер не отвечал, и проводник продолжал:
— Ты уже не в Канзасе, дружок. Вряд ли тебе удастся одолеть этих ребят. Это тебе не бандиты с наркоманами, к которым ты привык...
Выстрел из винтовки прервал проводника на полуслове, и оглянувшийся Шефер увидел струю крови, хлынувшую из плеча своего конвоира.
