В ответ на эти слова Лёнька, не раздумывая, преклонил колено. Прежде чем разум включился в работу, язык уже успел произнести короткую присягу вассала сюзерену. Эрхан тотчас повторил действия друга.
А императрица вдруг снова превратилась в девчонку и испуганно глянула за спины парней. Те мгновенно вскочили, ощерившись на возможных врагов оружием и готовясь выкрикнуть боевые заклятия. Да так и застыли.
Золотые глаза рассматривали троих подростков сквозь хищный прищур. Альтис стоял молча, сложив руки на груди и чуть склонив голову набок.
– Учитель, – выдавил Эрхан.
– Это я виновата! – поспешила выступить вперед принцесса. – Только я!
– Не ври, – мрачно отозвался Лёнька. – Без меня ничего не было бы.
– Нет, – решительно мотнул головой Эрхан. Убрал клинки. Страшась собственной смелости, с вызовом поглядел в золотые глаза демона. – Моя вина. Я предложил. План построил. Побег осуществил.
Тут из-за доков вышли поотставшие побратимы Пламенного демона. Судя по виду веселой компании, минувшая ночь для каждого была крайне насыщенной. И очень долгой.
– Опа, – оценил картину Ястреб. – Ну что, малы́е, влипли, как клопы в смолу?
Альтис хмыкнул, шагнул к детям, растрепал пятерней черную нечесаную шевелюру младшего ученика. И Эрхан не поверил, когда увидел в лице демона настоящую гордость за них… за него.
– Молодец, ученик.
– Но я же… – Эрх ошарашенно глядел на демона, который был для него не просто богом – целым миром. Творцом его собственного мира.
– …нарушил мой приказ? – добродушно усмехнувшись, закончил Альтис. – Вот и славно. Значит, моя учеба пошла тебе впрок.
И перед глазами ученика за мгновение пролетели последние две недели. И многое встало на свои места. В том числе и кажущаяся беспричинной злость Альтиса, оплеухи и скрытое разочарование.
– Кажется, я понял, – выдохнул юный Черный Пламенный маг.
– Вот и славно, – повторил демон. – Ну что, малы́е, пойдем?
– Накажешь? – мрачно поинтересовался Лёнька, не верящий в милосердие Альтиса.
– А есть за что? – изогнул бровь Альтис.
Дети переглянулись, снова уставились на демона. Тот рассмеялся:
– У нас впереди два дня, и за это время ноги моей не будет на фрегате. Идем, хватит труса праздновать! Впереди еще два дня развлечений… А императору скажем, что я забрал вас рано утром. Под свою ответственность.
Кари повисла у учителя на шее, поцеловала в щеку и радостно воскликнула:
– Ал, ты самый лучший!
– Ага, лучшая нянька для шпаны с шилом в задницах, – не замедлила съязвить Алина.
– А как с вами не нянчиться? – картинно удивился демон, отцепляя от себя принцессу. – Вам волю дай – все вокруг по камешку разнесете, а дядя Альтис потом отвечай…
– Это ты на что намекаешь? – сощурилась Алина.
– Именно на то, о чем ты подумала, златовласка! – отозвался Пламенный и рванул по берегу прочь, уворачиваясь от тумаков быстроногой воительницы.
Волк и ламий одинаково грустно вздохнули, понимающе переглянулись и не торопясь направились следом. Похоже, этот сумасшедший демон не собирается утихомириваться, пока не развлечется от души. А развлечения у него порой бывают самые неожиданные…
Два дня пролетели безумным хороводом. Альтис не упустил возможность оторваться на славу. О каких-либо делах он и слышать не желал.
Вполне довольный, хоть и не очень трезвый маг вернулся на корабль перед самым отплытием.
Алина не замедлила сообщить демону, что он… Слово означало женщину древней и не слишком приличной профессии, работающую преимущественно в портовых кабаках. Альтис, вспоминая прошлую ночь, только усмехнулся, мысленно согласившись. Девушка фыркнула, огляделась по сторонам, обнаружила много лишних ушей и, крепко схватив демона за руку, утащила в каюту.
– Н-да-а… – протянула воительница, рассматривая жутко довольного жизнью мага, растянувшегося на койке прямо в одежде. – Даже у орков принято блюсти верность, если дома ждет невеста. Но ты, похоже, в слове «блюсти» одну буковку перепутал…
– Тело есть прах и тлен, – отмахнулся Альтис. – Линка, не будь занудой!
Пламенная вздохнула, села на край койки и грустно вздохнула:
– Ал, я тебя не понимаю. Что случилось?
– Нечего тут понимать. – Улыбка медленно сползла с лица златоглазого демона. – Немного осталось, Лин. Немного. А жить ужас как хочется.
Она ничего не ответила. И решила оставить расспросы. Пусть. То, что он снова хочет жить, – совсем неплохо. Пусть лучше она, которая не ценит жизнь в принципе, умрет за него. А демон будет жить.
На следующий вечер после тренировки мальчишки ушли в каюту, а остальные пассажиры фрегата разбрелись кто куда. Альтис в одиночестве стоял на палубе и смотрел на море. Принцесса Кари, помявшись, наконец решилась к нему подойти.
– Ал… – робко позвала она.
– Что, малыш? – обернулся демон, и Кари снова утонула в океане его глаз.
– Я, наверное, не в свое дело лезу… – смутилась девочка. Собралась с духом и спросила: – Кто она? Кто такая эта Риера?
Альтис хмыкнул, долгим взглядом проводил закат. Медленно заговорил, осторожно роняя слова:
– Танцовщица. Пиратка. Просто смертная женщина. – Он помолчал. – Отчаянная, не знающая ограничений в свободе. Она не жила – летала и пылала. Другой такой нет и не будет. Смертная, которой однажды довелось столкнуться с нами и выйти победительницей. Мы все были влюблены в нее… Но только спасти не смогли. Она погибла… Не надо сожалеть, ребенок. Это было тысячу лет назад. И я жалею лишь об одном – о том, что мы, болваны бессмертные, сломали своей любовью ей жизнь. – Демон снова поглядел на девочку, на этот раз с непонятной тоской: – Не влюбляйся в бессмертных, малыш. Только горя хлебнешь полной ложкой.
– Поэтому ты от Марьи бежишь? – негромко спросила принцесса. – Боишься ей навредить?..
Альтис спрятал кривую усмешку и погладил принцессу по голове:
– Маленькая ты еще, детка. Не бери на себя больше, чем сможешь вынести.
Оставшиеся два дня до морской столицы империи, восточного порта под названием Рииз, демон занимался только двумя вещами – гонял учеников и дурачился, как подросток.
Но когда пути осталось часов шесть, начал остывать. И к моменту, когда на горизонте показались освещенные закатными лучами высокие шпили города, снова стал холоден и собран. Впрочем, на бесстрастном лице нет-нет да и мелькала озорная улыбка. И тогда кто-нибудь «влипал, как клоп в смолу», по выражению Когана. Впрочем, большинство шуток были вполне невинными. И совершенно не мешали демону раздавать приказы, планировать дальнейший путь, свои действия и общую стратегию.
