Кувин, похоже, не мог удержаться.
– Могу ли я предложить использование охотничьих стриллов? Мы можем доставить стаю с дрессировщиками за два дня. Торговой Федерации не понравится порча урожая, и снижение количества деликатеса привлечет внимание очень влиятельных лиц.
– Мне без разницы, – ответил Хокан. – Тех же влиятельных людей куда больше расстроят миллионы республиканских клонов на их планетах.
Сейчас Хокан был в полном доспехе; это и защищало, и позволяло донести смысл происходящего до офицеров. Иногда ему приходилось действовать немного театрально. Гез знал, что отблески пламени на его броне выглядят великолепно, впечатляют и внушают страх. Он был на войне. Ему больше не нужно было продавать свое боевое искусство, работая убийцей или телохранителем для слабых и богатых трусов.
Хотя Кувин был прав насчет стриллов. Это не значило, что он примирится с этой размолвкой, но республиканцев будет непросто отыскать.
– Какова твоя оценка сейчас, Хурати? – спросил он.
Лейтенант включил голокарту и голограмма замерцала в темноте.
– Корабль разбился здесь, и мы точно нашли республиканского дроида R5, – он коснулся точки на карте. – Останки двух викваев-ополченцев были найдены здесь, здесь и здесь… но гданы их объели и растащили тела на расстояние до пяти кликов, так что нам неизвестно, где точно их убили. Спидер сбили здесь. Его схемы нашли тут, но они лежали у входа в норы гданов, так что неизвестно, где они были изначально. Стычка с патрулем дроидов была здесь; мы разместили патрули на основе находок.
– По большей части это в пятикликовом коридоре, у которого сорок кликов в длину. Вроде очевидно, что они движутся в Теклет; возможно, желают захватить порт перед ударом по цели.
– Похоже на то, сэр.
– Численность?
– Я бы сказал – не больше десятка, сэр. У нас есть сообщения от фермеров, нашедших свидетельства продвижения по их землям. Они очень заботятся о зерне. Так что замечают даже легкие повреждения… в отличие от дроидов, сэр.
– И что это значит?
– Многочисленные следы покрывают площадь в сорок на тридцать кликов, сэр. Отменно выполнено; местные подумали, что это звери. Но следы не случайны. Я бы сказал, что нам оставляют обманку.
Десять солдат. Десять – следопыты, спецназ, диверсанты? Готовят ли они плацдарм для других, или именно им поручено выполнить задание? Хокану очень хотелось бы иметь под рукой нескольких мандалорианских наемников, а не дроидов или кадровых офицеров. Но эти желания он умело скрыл под шлемом. А еще хотелось больше спидеров; ему никогда не было нужно больше одного для инспекции ферм. Прежде чем еще несколько доставят на Квиилуру, пройдут дни.
– Фермеры могут отлично сотрудничать, да?
– Даже удивительно, с тех пор как один нашел схемы, сэр.
Хокан повернулся и пошел назад к лаборатории; теперь она была пуста, но обладала хорошей и заметной охраной. Он жестом приказал Хурати следовать за ним; Кувин тоже дернулся в их сторону, но Хокан взмахом руки остановил его.
– Лейтенант, – тихо сказал он. – Мой бывший работник Гута-Най не появлялся?
– Пока нет, сэр. Патрулям сообщили.
– Ясно. Присматривай за Кувином, хорошо? Не думаю, что он получит капитана.
Хурати замолчал, но лишь на мгновение.
– Понял, сэр.
Потрясающе, что может сделать невысказанное обещание повышения в звании. Хокан подумал – а включали ли это в учебники по руководству персоналом?
Так, в районе было около десяти коммандос. Отлов их займет очень много времени. Если не повезет, Хокан их не поймает; не с дроидами и этими молодыми теоретиками из академии. Рано или поздно, врагу понадобятся запасы; рано или поздно они себя проявят.
Республика пыталась его обмануть – он поступит также. Это выглядело все более привлекательным. Они не появились, дабы применить обычную тактику высадки войск. И это поединок разумов; и если надо, он может сидеть на месте и заставить Республику прийти к нему.
Если он хотел подпустить Республику на расстояние выстрела, то требовалась убедительная приманка.
Доктор Утан поймет. Она практичная женщина.
Фай начинал нервничать. Это было ему не свойственно. Найнер знал его всего пару дней, но клон-коммандос умеют быстро составлять впечатление… особенно о своих сородичах.
Он не спал, когда Найнер сменил его на посту; через пятнадцать минут Фай вышел на обзорную позицию и устроился рядом. Похоже, что огонь угас; сияние было еле видимым, но постоянным. Возможно, пламя дошло до одного из потоков и теперь пожирало себя.
– Все равно они знают, что мы здесь, – сказал Фай. Найнеру не надо было быть телепатом, чтобы понять – он волнуется о Дармане. – Мы могли бы попробовать комлинк дальней связи.
– И они засекут наше положение.
– Им понадобится удача.
– А нам хватит одной ошибки.
– Хорошо. Извини, серж.
Он вновь вернулся к молчанию. Найнер отрегулировал инфракрасный фильтр, дабы убрать отвлекающий свет огня. Внезапно наступила необычная тишина – это значило что гданы прекратили свою постоянную возню. Это скверно.
Найнер глянул вниз, держа винтовку одной рукой, дабы рассмотреть кусты перед ним. Когда он развернулся на 180 градусов, то уловил маленькие проблески, тревожные глаза гданов, необычно тихих и неподвижных – они пытались чего-то избежать.
Движение. В одном из квадрантов блеснул синий огонек предупреждения. Может быть, это существо может видеть в инфракрасном спектре. Он выключил наведение, активировав интенсификацию изображения и Первую Модель Уха, как ее называл Скирата.
"Сынок, у тебя есть хорошие глаза и уши. Не слишком полагайся на технику".
Что-то двигалось… нечто медленное, скрытное, меньше человека, хитрее дроида.
Найнер коснулся плеча Фая. "Оставайся на месте," – он не решался говорить даже через комлинк.
Оно было в десяти метрах впереди, и шло прямо на них, не намереваясь скрываться. Может, оно вообще не знало, что они здесь. Тогда будет сюрприз…
Найнер включил фонарь и луч высветил блестящую черную фигуру. Он моментально выключил свет, расслабившись. Создание так припало к земле, что казалось текущей водой. Лишь когда оно оказалось прямо перед ними, то село и стало Валаквилом.
– Я решила что должна позволить вам заметить мое приближение, учитывая ваше оружие, – голос был не похож на Валаквилов, но был таким же текучим и гипнотическим. – У меня есть правило – не подкрадываться к гуманоиду с винтовкой.
– Хорошо, что мы раньше видели гурланина, – сказал Фай и вежливо коснулся перчаткой шлема.
