в Академию. Отсидев только одну пару, тайком пообнимался с Анастасией, а остальное время провёл в Научном центре с Алиной и Альфредом. План на глазах начинал обретать форму, и я не хотел упустить ни единой детали.
Наконец под вечер меня наполнило знакомое чувство тщательно выполненной работы. Всё было сделано, и оставалось только принять неизбежное.
— До гостиницы дойду сам. Сопровождать меня не нужно!
Я вышел за ворота Академии и зашагал по улочкам. Стояла тёплая погода, лёгкий ветерок приятно щекотал кожу. Люди вокруг смеялись и переговаривались. Настоящая благодать! Не удержавшись, взял крендель с варёной сгущёнкой и приготовился насладиться кулинарным шедевром.
Увы, но сделать это не удалось.
Стоило мне свернуть в неприметный переулок, как мир вокруг меня вздрогнул, входы в переулок с обеих сторон закрыла непроницаемая кирпичная стена.
— Вот и встретились, Марк… Скучал по мне? — раздался знакомый безликий голос.
— Если честно, то ни капельки, — ответил я и, повернувшись, лицом к лицу столкнулся с Воробьём.
Выглядел Воробей точно также, как и в нашу последнюю встречу. Всё та же фигура с неясными размытыми очертаниями и скрытым помехами лицом. Голос его был искажён и напоминал голос робота из моего родного мира. Словом, ничего нового.
Оглядевшись, я понял, что угодил в ловушку. В переулке не было ни машин, ни прохожих, ни даже кошек и хоть каких-то птиц. Выходящие на дорогу окна домов были плотно заколочены. А про перекрывающие выход кирпичные стены я уже упоминал.
Весь переулок представлял собой одну большую банку, которую резко накрыли крышкой, заперев в ней зазевавшуюся бабочку.
Что самое обидное, этой бабочкой был я.
— А ты заморочился. Очистил целую улицу! Или это всего лишь иллюзия?
— А что, разве похоже на иллюзию? — Воробей хмыкнул. — Не надо думать о том, что и как я сделал, Марк. Мои силы за пределами твоего понимания. Во всяком случае, сейчас. Если всё сложится благополучно, то я обещаю, что научу тебя таким приёмам, которых ты не можешь и представить…
Я прислушался к ощущениям, пытаясь понять, иллюзия это или нет. Если и иллюзия, то очень и очень качественная. Настолько качественная, что все мои обострённые Даром чувства не могли дать однозначного ответа.
Но что бы ни происходило, нужно было придерживаться плана. Я допускал, что нечто подобное обязательно случится, и был готов.
Словно случайно, я коснулся фамильного кольца Оскуритовых, едва заметно его повернув. Выброса силы не было, и я надеялся, что Воробей ничего не сумел ощутить…
— Может не будем тратить время на бессмысленные разговоры? — поинтересовался у меня Воробей. — Мы оба взрослые люди и знаем, зачем встретились. Тебе было сделано предложение. Уникальное и очень щедрое. И у тебя было время на то, чтобы всё как следует обдумать. Отведённый срок вышел. И вот я здесь, стою напротив тебя, ожидая твоего твёрдого и решительного ответа.
Воробей не пытался давить или угрожать. Он лишь ровным механическим голосом перечислял известные нам обоим факты, своего рода подводил итог перед финальной частью.
В отличие от него, мне так спешить было совсем не выгодно. Даже наоборот. Чем больше времени мне удастся протянуть, тем лучше…
— И что будет, если я откажусь?
— Ровным счётом ничего, — пожав плечами, ответил Воробей. — Я лишь пожелаю тебе хорошего дня и оставлю тебя доживать свою скучную унылую жизнь…
— Да, всё так просто? И даже не попытаешься меня убить?
— Кажется, у тебя начинается паранойя. — Издёвку в голосе Воробья я услышал даже сквозь металлический гул его голоса. — Ты считаешь, что все пытаются тебя убить. Спешу разочаровать, но это совсем не так! Ты уйдёшь отсюда как ни в чём ни бывало…
Уйду как ни в чём ни бывало? Мне захотелось рассмеяться ему прямо в лицо. Ага, конечно! Так меня кто-то и отпустит. Лично я на его месте ни за что бы не совершил такую глупость.
Но говорить ему я это не собирался. Сделаю вид, что поверил. К тому же нам и так есть о чём поговорить.
— Что ж, очень рад слышать слова разумного человека! Но, может, увидимся чуть позже? Я, видишь ли, ещё ничего не решил…
Я не видел его лица и не слышал настоящего голоса, но по тому, как изменилась его поза, понял, что мой ответ ему не понравился.
— Не решил? Тогда ты, Марк, жестоко меня разочаровал. Тебе было сделано предложение и дано достаточно времени, чтобы решиться. А самое главное — ты имел возможность встретиться с нашим славным Императором лично. Позволь спросить, ты считаешь, что этот человек достоин и дальше возглавлять нашу страну?
Вопрос меня не удивил. Что-то подобное я и предполагал…
— Значит, вы рассчитывали, что я встречусь с Императором и выберу вашу сторону?
— Рассчитывали — слишком громкое слово. Скорее, допускали такую возможность. — Воробей небрежно фыркнул. — Пусть у Оскуритовых более чем достаточно поводов недолюбливать династию Давыдовых, тем не менее, этого тебе могло не хватить. Требовалось показать, с чем мы боремся на самом деле. Ты должен был своими глазами увидеть этого слабого никчёмного человечешку, занявшего престол. Понять, что его власть — лишь формальность, и страну давно раздирают страсти множества окружающих трон шакалов, пытающихся с его помощью удовлетворять собственные амбиции… Не сомневаюсь, что каждый, кто это увидит, больше не сможет быть верным старым идеалам и поймёт нашу правоту…
— Ну, я его увидел…
— И что, наш прекрасный Василий не натолкнул тебя ни на какие мысли?
Вопрос, что называется, был не в бровь, а в глаз.
Я прекрасно понимал, к чему подводит меня Воробей. Василий IIIмог быть неплохим человеком. Вполне допускаю, что под всем этим королевским лоском и пафосом скрывается, как говорят в народе, доброе сердце. Но вот Императором он был ужасным. Слабым, безвольным и просто глупым. Конечно, рад был бы ошибаться, но факты были налицо.
И мысли после встречи с ним у меня и в самом деле были. Но делиться ими я не собирался. Во всяком случае, не с Воробьём и не сейчас.
Пока что я был заинтересован в том, чтобы ещё немного потянуть кота за хвост.
— Зачем вы притащили Барсика в Императорский сад? Думали, что он отправится убивать монстров в одиночку?
— Уходишь от ответа? Хочешь поговорить, да? — вздохнул Воробей. Через металл в голосе пробивались нотки раздражения. Но пока он никуда не спешил и был не против продолжения разговора. — Да, ты прав, это была моя попытка его уничтожить. Скажем так, сделать это чужими когтями, — Воробей усмехнулся собственному не очень удачному каламбуру. — А знаешь, кто натолкнул меня на эту мысль? Это был ты, Марк.
— Я⁈ Я-то тут при чём⁈
— Твоё столкновение с Лягушачьей пантерой в лаборатории — признаю, это было эффектно! Мы не подстраивали это нападение, оно произошло случайно. И когда ты, совсем не слабый боец с поддержкой Тьмы за плечами, сумел выбраться живым только благодаря случайно обнаруженной силе камня из Чёрного дома, стало понятно, что правильно подобранный монстр — лучший вариант, способный победить даже сильного Одарённого. У слабенького Императора, столкнись он с ним на одной из своих прогулок, не было бы и шанса…
Не позволяя отвлекаться, я мысленно отметил, как легко Воробей упомянул о том, что знает о нападении Барсика. А ведь оно произошло в закрытой лаборатории Научного центра! Посторонним туда было не попасть.
Проболтался или осознанно намекнул? Скорее второе. Уж слишком маловероятна такая оговорка! Да даже если оговорился, новой информации я не получил. Мне уже давно было известно, что враг пробрался в Академию и буквально стоит у меня за спиной, внимательно наблюдая…
— Увы, но твой план потерпел неудачу. Я знаю подход к чудовищам!
— Это правда. Император не ходит один, но его обычный кортеж состоит из рядовых гвардейцев. Лягушачья пантера расправилась бы с ними без труда. А вот то, что он взял с собой тебя и Шарапова, стало неприятным сюрпризом… — Голос Воробья дрогнул. Он явно начинал терять терпение. — Ну так что, Марк, я сегодня дождусь твоего ответа?
Я прислушался, пытаясь понять, не изменилось ли что-то. Но обострённые чувства молчали, а колебаний Дара, на которые я рассчитывал, не было. Мы с Воробьём были в этом переулке единственными живыми существами.
Моя сосредоточенность не укрылась от внимательного взгляда Воробья.
— Марк, ты чего-то ждёшь? Неужели рассчитываешь на то, что твоё исчезновение заметили и сейчас на помощь придут жандармы, твой
