Даже лучше! — улыбнулся я во все зубы.
— Ну, — кивнула жрица, — охренеть.
Не… Ей не идет говорить такие слова.
Когда щенячий восторг от новых фокусов прошел, я заметил плачевное состояние жриц. Они сидели на земле, не в силах поднять головы, капли крови текли у них из носа, губы потрескались. Еще немного, и попадают в обморок. Да и у меня в глотке пересохло, а еще хотелось жрать.
— Вижу, круг Аль-Уюми вымотался, хотя процедура была быстрой, — размялся я. А тело-то чего затекло?
— Минуло пять вспышек, Зот, — виновато произнесла улитка.
— Че? — из-за обстановки было не определить, сколько прошло времени.
Я пять дней сидел в корнях⁈ Мелони, ребята! Вакта заметила мое беспокойство.
— План не отклонился от задуманного. Все хорошо. — И теперь вижу, что Пятой тоже тяжело, но передо мной ей не хотелось показывать слабость, она будет до конца держать улыбку. — Штырь вернулся сегодня, они ждут тебя.
— Кхм, — почесал я затылок. — А вы как?
— Ох, — кокетливо состроила Вакта мне глазки. — Приятно, но бессмысленно. Недостаток сна уже давно не моя проблема, — посмотрела Пятая на жриц. — Спасибо за службу, вы можете отдыхать.
— Госпожа, — поклонились все. Кто-то даже упал на лопатки.
Вакта подползла ко мне.
— Теперь твой кругозор самый широкий из всех ныне живущих. Дикие, природа, стихии, плоть — все повинуется тебе, призванный Монстр. А на твоей стороне самая сильная странница, — вспыхнули глаза Вакты. — Как ты распорядишься этой силой?
— План не отклонился от задумки, — повторил я за ней. Выдохнул пар. — Подайте мне демонов, пора преподать пару уроков.
— Хорошо, очень хорошо. — Она посмотрела в сторону, потом опять на меня. — Насчет Шеры. — Следы? — Эта девушка, Нерожденная, — приподняла Пятая палец. — Вспомни, где именно ты её нашел?
— Эм, — начал вспоминать я. — Она была пленницей в лапах темных. Её, видимо, везли в слуги… кому-то из Пятых в Город Камней.
— А теперь вспомни письмо, что я показала.
— Ерко победила Нобуру… — мысль вспыхнула, как лампочка в голове. — Погодите, Шеру везли в Город Камней, её везли к…
— К Нобуру-демонопоклоннику, — кивнула улитка. — В шернице есть следы скверны — маленькие, спящие. Оттого её тело так изменяется.
— Это… проблема? — не совсем понимал я, к чему ведет Вакта.
— Пока нет, — сцепила она руки в замок. — Но что будет, когда чудовища хлынут из своих оболочек? Когда темная эссенция будет витать и пропитывать воздух? Сможет ли особо сильный демон изменить Шеру до конца?
— Да, звучит как проблема, — приоткрылась моя пасть. — Замок на её затылке… он ведь магический… Хм, может быть, Мелони придумает еще один?
— Её знания велики, — удовлетворенно кивнула Вакта. — Просто я обязана предупредить.
— Спасибо. За все.
— Рано для похвал, милый Зот, — поползла она вперед. — Всегда пожалуйста.
Мое возвращение в храм гаргантии было подобно взрыву. Вроде нас разделяло небольшое расстояние, но отряду запретили мешать процессу.
— Зот! — бросилась Мелони мне в объятия. Оглядела с ног до головы. — Ты как? Все хорошо? Как себя чувствуешь? — сыпались вопросы один за другим.
— Хочу есть… — потер я нос. — И я тоже рад тебя видеть.
— Еще бы вспышка, и Мел пошла бы разбираться, — засмеялась Торка.
— Кхр, да ты после первой уже рвалась спасать его, — бросил Шов.
То смущенно потупила взгляд.
— Я цел, — призвал я цветы, что проросли из стола. — Даже больше.
— З-з-з! Ого-о!
Я смотрел, как радуется Шера. Черт, после предупреждения Вакты становилось тревожно. Да… Отрицать бессмысленно. Я не хотел, чтобы с этой надоедливой жучихой что-то случилось. Хотел, чтобы она была в порядке. Новую печать мы с ведьмой обсудим позже, ведь самым нерадостным был Штырь. Он сидел за столом, добивая бутылку сока.
— Как разведка? — спросил я у всех сразу.
Мел поправила очки.
— Хорошо, — выдохнула она. — И это плохо.
— Б… — новый глоток. — Демоны… — хрустнул темный шеей. — Они з-здесь. — Он был зол, очень зол. — М-много.
Мы собрались за столом.
— Рассказывай, — налил я и себе кубок.
* * *
— Ра! — Удар! Еще один! Снова и снова Штырь наносил удары, превращая лицо охотника в кашу. — С-с-с. — Последний взмах меча впился в месиво.
— Молодец, — похвалил Кромо, тайный вербовщик.
Быстротечная дуэль произошла за деревней. Последний тест. Несколько вспышек Кромо присматривался к Штырю, проверял его лояльность, отношение к Трону, проталкивал мотивы еретиков. И эта дуэль была посвящением: два кандидата — один новый оккультист.
— Б… — стряхнул Штырь с лица брызги алого. — В-все ради камней.
— И они будут у тебя, мой друг! — проклокотали жвала. — Какая разница, откуда радужные, да? И… — выжидающая пауза, — какой бог их дает?
— Д-да, — вытер клинок о рукав лысый здоровяк.
— Недра меняются, скоро ложные боги окажутся в тени. — Темная эссенция пробежала по хитину. — Зи-Атур — вот следующий владыка.
— Хм, — перешагнул через труп темный. — А… М… может, я шпион Т-трона?
— Хе-хе, — оценил Кромо. — То есть изначально свой? — вербовщик заметил удивление Штыря. — Мой друг, эта вера повсюду: или ты с ней, или в час восхождения сгинешь в темноте. И я вижу, какой вариант тебе подойдет лучше.
— Зи-Атур… — кивнул «наемник». — Я… м… на стороне сильных.
— Пойдем, — повел его Кромо дальше в лес.
Через час ходьбы они пришли к посту, который обнаружили Дочери, но близко не подходили. Воздух тут пропитался гнилью, краски мира тускнели на глазах. Дышать становилось все труднее.
— М-м-м. — А вот вербовщик наслаждался. — Чувствуешь? Величие.
— Б… Б, — передернуло Штыря.
Подойдя ближе, он уже видел, как повсюду мелькали солдаты Трона. На первый взгляд — просто жуки и жучихи с тканью на груди. Но их глаза… Зрачки были тусклыми, а черные белки куда темнее нормы.
— Кромо? — остановил их солдат на входе в небольшую сторожку.
— Еще один готов вступить в наши ряды, — улыбнулся вербовщик.
Больше вопросов не последовало. Двери
