Начался дождь. Мышка надвинула капюшон до бровей, но косой ветер хлестал мокрыми каплями по лицу, и деться от него было некуда. Зачем они торчат здесь? Почему не спускаются? Видимость резко ухудшилась, но сталкер по-прежнему водил биноклем, вглядываясь во что-то, доступное ему одному. Мышка была готова подпрыгивать от нетерпения. Вот же, вот она, её цель, рукой подать! Какого чёрта Кайман тормозит именно сейчас?
Правду сказать, когда компьютерщик базы учёных на Янтаре принёс распечатку, где чёрным по белому значилось, что на базе «Скадовск» живёт подросток лет четырнадцати-пятнадцати, Мышка даже не обрадовалась. Потому что не поверила. Очень уж просто всё получилось — ввели данные, получили результат, это как домашнее задание из решебника списать. К тому же, как резонно заметил Кайман, кроме возраста ничего о мальчишке известно не было — а значит, радоваться пока рано, надо проверить. Но пока они добирались от Янтаря до Затона, сомнения Мышки постепенно таяли, уступая место радостному предвкушению.
Всё будет хорошо. Сказал же Чёрный Сталкер, что Матвейка жив! Мышка не может поделиться этим знанием с Кайманом, потому что решила не говорить ему о явлении Шухова, вот Кайман и сомневается по привычке. А раз Матвейка жив, значит, найдётся! Очень может быть, что уже сегодня. Совсем скоро. Вот-вот!
Девушка была уверена, что они узнают друг друга с первого взгляда. Недаром же ей снились Матвейкины сны. Между ними существует связь — тоненькая, но очень прочная ниточка. А как же иначе? Они ведь единственная родня друг другу на всём этом свете. После смерти бабули никого, кроме брата, у Мышки нет.
Стоп, а Кайман?
Каких-то пару недель назад сталкер был ей совсем чужим. Ей было всё равно, кого использовать, чтобы найти Матвейку, — Каймана или кого другого. Но с тех пор многое переменилось. Сталкер нёс её на руках, спасая от опасностей. И ещё был тот бункер по дороге на Янтарь, где они занимались любовью. Именно творили любовь, а не просто перепихнулись по случаю. Девушка задумчиво глянула на Каймана. Надо будет как-нибудь на досуге разобраться в своих чувствах к нему. Потом. После встречи с Матвейкой.
Сталкер истолковал её взгляд по-своему.
— Ладно, давай спускаться, — буркнул он. — Не нравится мне что-то, а что — не пойму. Но ничего подозрительного не вижу.
Склон был покрыт по-осеннему рыжей травой. Оказалось однако, что почва здесь глинистая, а трава коренится в ней неглубоко. Тяжёлые сталкерские ботинки сдирали мокрую травяную шкуру, и проступала скользкая глина. Там и сям на склоне росли густые колючие кусты. Дождь лил не переставая. В результате всего этого спуск превратился в странный слалом. Мышка старательно ставила ноги и смотрела вниз, чтобы не поскользнуться, — и всё равно поскальзывалась, и тогда надо было ловить равновесие, чтобы не шлёпнуться на задницу, а при этом уворачиваться от кустов. Судя по громким междометиям, спускавшийся первым Кайман занимался примерно тем же.
Очередной травяной участок под ногами, очередные колючие заросли впереди…
— Ах ты ж сука!
Автоматная очередь заглушила шум дождя. Сбрасывая с плеча «винторез», Мышка окинула взглядом картину происходящего. Кайман, отстреливаясь, пятился от кустов, а на него наседали одновременно кабан и два чернобыльских пса. На Мышку же вверх по склону пёрло что-то громадное, непонятное, с корову величиной. Толком не разобравшись, девушка сперва выпалила страшилищу в бок. И только когда оно забулькало и забормотало детским голоском, но не прекратило движения, Мышка поняла, что это псевдоплоть — глупая тварь, трусливая и почти не опасная в одиночку. Стаей они наглели, но сейчас на сталкеров ополчилась даже не стая, а группа разных существ, почему-то действовавших сообща.
— Н-на, получай! — Мышка влепила пулю прямо в глаз подобравшейся близко псевдоплоти.
Тварь рухнула и задёргалась в конвульсиях, сползая обратно по склону. А к девушке уже мчались прыжками две слепых собаки, роняя пену из пастей. Мышка выстрелила ещё раз, и ещё. Одна собака упала, вторая сделала рывок вперёд. Страшная безглазая морда оказалась совсем близко. Мышка выстрелила в неё. Попала. Жуткая тварь издохла в корчах, предсмертно лязгнув зубами в каком-нибудь сантиметре от Мышкиной ноги. Девушка судорожно вдохнула — оказывается, она всё это время задерживала дыхание.
Кайман расправился с кабаном и двумя псевдопсами. На него, оскалясь, летел третий. Мышка вскинула винтовку, прицелилась…
Всё поплыло у неё перед глазами. Мир задрожал, все контуры раздвоились. Краски сперва поблекли, затем налились угрожающим багрянцем. В голове загрохотало, словно она стояла на рельсах и прямо на неё мчался поезд метро. Стало трудно дышать, тошнота подкатила к горлу. Ствол винтовки повело в сторону, вместо чернобыльской твари в прицеле оказался Кайман. Мышка попыталась снова выцелить мутанта, но руки не слушались, ствол ходил ходуном — и, словно в него вселился злой дух, сам собой направлялся на сталкера. Десяток секунд, показавшихся ей намного длиннее, девушка боролась за контроль над винтовкой. Кто-то невидимый и очень сильный словно давил ей на палец, лежащий на спусковом крючке.
Мышка почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. А стоит ей прекратить борьбу, «винторез» выстрелит в Каймана. Страх за сталкера придал ей смелости. Девушка изо всех сил рванула ствол вверх, одновременно расслабив палец на спуске. Выстрел прогремел над головой Каймана. Мышка без сил опустилась на землю и уронила винтовку рядом. Сейчас она была совсем беззащитна. Если бы перед ней возникла очередная тварь, девушка не смогла бы ей сопротивляться.
Но мгновения шли, никто не нападал, а в голове постепенно прояснялось. Отступила тошнота, развеялась кровавая муть. Мышка подняла голову.
Как раз в этот момент Кайман выстрелил.
Сталкер стрелял во врага в упор. Девушке показалось, что его противник — человек, причём безоружный. Он вскинул руки каким-то странным жестом, не то умоляя сталкера, не то проклиная. Только когда он от выстрела завалился набок, головой в кусты, до Мышки дошло, что фигура его уродлива не потому, что человек изувечен, — а потому, что это не человек. Контролёр.
Вот оно что! Это всё объясняло. Они встретились с группой тварей, подчинённых контролёру. А когда звери кончились, на людей вышел их хозяин. Мышка только что выдержала схватку воль с одним из самых страшных мутантов Зоны. Нельзя сказать, что она его победила — но уж во всяком случае не проиграла! Девушка тихонько засмеялась.
Кайман выпустил контрольную очередь в кусты, в голову уже неподвижному контролёру — мутанты живучи. И бросился к Мышке.
