Во время путешествия три сигурданца научились бояться своего командира группы — лейтенанта Валлендела. Началось с того, что они отправили капрала Хасслика делегатом к Валленделу и опротестовали свое похищение. К этому времени они стосковались по дому и были совершенно ошарашены тем, что их транспортировали куда-то на десятки световых лет в компании совершенно незнакомых людей. Десять минут спустя они наблюдали, как молодой Хасслик, голый и связанный по рукам и ногам, был выброшен через шлюзовую камеру в космос.
Больше никто не протестовал. Большую часть перелета они провели, работая в грузовом трюме, где хранились боевые роботы — «Мародер», «Стингер» и «Страус». Под критическим взглядом Валлендела они прогоняли все возможные тактические варианты на голографических картах, проводили профилактические ремонты и проверки по оперативным системам боевых машин. Когда пришло время опускаться на ночную сторону мира, вращавшегося у крапчатого сумрачного солнца, недовольных наемников не включили в группу захвата. Они наблюдали из шаттла, как высадились Валлендел и двое техов Синфа.
Они видели также, как «Мародер» Валлендела разнес на куски престарелого «Феникса», и так уже пощипанного из орудий, которые они помогали монтировать в корпус шаттла.
— Зачем они привезли нас сюда? — спрашивала Лори. Но никто не мог ответить на этот вопрос.
Как только экипаж переместился на новую треллванскую базу во внушительном черном каменном сооружении, воздвигнутом на склоне горы, новые хозяева разрешили Лори Калмар и ее товарищам упражняться со «Страусом» и парой 20-тонных «Шершней», захваченных у пока еще не опознанного врага. За ними пристально следили другие наемники, а водителя «Стингера» вообще подрядили не сводить глаз с группы сигурданцев во время патрулей. Ясно, что им не доверяли.
Боевое крещение Калмар произошло вскоре после первого удачного рейда на вражеский город, в котором были захвачены пленники. Эта первая битва оказалась для нее и последней.
Мишенью Лори был Дворец. Она получила точную карту планировки Дворца и расположения укрытий, где члены вражеского правительства должны были скрываться во время атаки. Она и двое ее товарищей призваны были атаковать Дворец, произвести смятение среди высших офицеров и членов королевской семьи и, если удастся, взять их в плен.
Все пошло наперекосяк. Фитцхофа убили в стычке с войсками на улице, а «Шершня» Энцельмана покалечили при входе во Дворец. Лори держалась с тыла, чтобы поддержать их, когда мимо проковылял Энцельман, направляясь на север.
— Они гонятся за мной, — прокричал он по рации. — Прикрой меня!
Теперь Гарик Энцельман вернулся в Замок, а она сейчас ожидает смерти, сидя в тюрьме.
— Ты можешь не притворяться, — сказала она Грейсону. — Я знаю, что вы собираетесь меня убить… в конце концов. Я сдалась только потому, что не хотелось изжариться. — Она вздрогнула. — Это ужасная смерть.
— Я не знал о твоих родителях, — тихо сказал Грейсон. — И не стал бы угрожать тебе так, если бы… — Он не договорил, остро чувствуя, насколько глупо звучали его слова. — Послушай, — продолжал он. — Здесь нет никакого обмана. Я не собираюсь тебя трогать и сделаю все, что в моих силах, чтобы никто другой не посмел сделать этого. Я серьезно подумываю насчет того, чтобы ты выбралась отсюда. Мне нужен тех, чтобы наблюдать за починкой сломанного «Шершня».
— Это смешно. Я всего лишь ученица.
«Да, верно, — подумал Грейсон. — Но я тоже ученик». Однако он не собирался признаваться в этом.
— Но ты знаешь больше, чем любой в Саргаде. Ты поможешь?
Ее глаза насторожились.
— А что, если я улизну к своим дружкам в горы? Или впаяю в энергетическую схему вашего боевого робота взрывное устройство?
— О, там будет охрана. — Он подумал о своем разговоре с Варнеем и Аделом, об аргументах, которые привел, и обещаниях, которые ему пришлось дать. Калмар должна считаться вражеским агентом. Ее станут караулить все время, чтобы определить, саботирует она работу или нет. В конце концов они согласились с планом Грейсона. Только потому, что не нашлось другого выхода.
Грейсон принял условия генералов и уповал на то, что девушка согласится работать с ним при таких ограничениях. Никакой другой альтернативы не было.
— За тобой будут следить, но по крайней мере ты выйдешь отсюда. Этим людям, которые привезли тебя сюда, ты ведь не обязана какой-нибудь клятвой верности или воинской клятвой?
Дело в том, что многие люди — даже наемники — строго соблюдали клятвы и обеты верности.
Лори Калмар закрыла глаза.
— Нет. Нет… ничего. Клятва раба господину, пожалуй, и ничего более.
— Тогда ты согласна?
Последовало долгое молчание. Когда она снова заговорила, ее голос звучал очень робко.
— Да и… и спасибо тебе.
Харимандир Синф натянул воротник теплой куртки на уши от ветра. Период штормов закончился, но долгая темная Первая Ночь продолжалась. С приходом штормов температура упала. На железобетонном полотне космодрома белел снег, и в столбах света, отбрасываемых лампами, висевшими наверху, ветер кружил маленькие вихри сухого снега. По последнему сообщению, в горах неподалеку шли сильные снегопады. Какая угрюмая и унылая планета — этот Треллван! Место, которое он с удовольствием покинул бы по завершении своей миссии. Пожалуй… пожалуй, после этого он снова увидит кристальное небо и сверкающие соленые плато своих родных пустынь.
Охранники в дверях низенького складского строения, сделанного из листового железа (таких строений было несколько, они протянулись вдоль главной портовой зоны), козырнули начальнику. Один из них взял бумагу, переданную Синфом, изучил ее и отпер дверь. Воздух, хлынувший в ноздри из тускло освещенного помещения, прокис от зловония немытых тел, рвоты и человеческих испражнений.
— Сколько у нас сейчас пленников? — спросил Синф адъютанта.
Тот сверился со своими записями.
— Сто восемьдесят два человека, господин.
Синф кивнул и постарался удержаться, чтобы не закрыть нос и рот из-за вони. Эти пленники, многие из них — квалифицированные рабочие, станут скоро рабами и будут распроданы по голодным до рабочей силы мирам с разрушающейся технологией. Сейчас они являлись источником полезной информации. Запасы пищи сводились к тому, что осталось на борту шаттла, и тому малому, что удалось заграбастать из агропулов к северу от Саргада. Если Синф не раздобудет в скором времени еще пищи, то пленников придется расстрелять. Синф верил, что основная миссия должна зависеть от второстепенных экономических интересов.
