– Привет, Альвис! – сказал Тод. – Познакомься, Хорнунг, это Альвис. Что означает "всезнающий".
Капитан назвал свое имя, и Альвис знающе кивнул. Потом отозвал Хорнунга в сторонку и протянул какой-то предмет. Это оказалось серебряное кольцо старинной, очень тонкой работы с прозрачным, как слеза, камнем величиной с горошину, судя по игре света – настоящим бриллиантом. Примерно два карата определил Хорнунг. Впрочем, он не был специалистом, но, видно было, что кольцо чрезвычайно дорогое. Настоящее королевское украшение. Ни один конунг не отказался бы такое носить.
– Передаю тебе подарок от Одина. Это одно из колец Улля, древнейшего скандинавского бога. В незапамятные времена кольца выковали искусные мастера подземного мира. Гномы наделили их разными свойствами из своего арсенала военной магии. Надень это кольцо, в трудную минуту можешь рассчитывать на его помощь. Надо только на два оборота повернуть камень на кольце в ту или другую сторону. Слева направо повернешь – силу великана обретешь. Справа на лево повернешь – бессмертие обретешь. Только мой тебе совет: НИКОГДА НЕ ДЕЛАЙ ВТОРОЕ!
– Почему?
– Потому что, бессмертны только боги. И кто желает обрести бессмертие, тот посягает на их прерогативу. А боги ревнивы. Так что будь осторожен. Достаточно тебе будет и силы великана.
– Чем я обязан вниманием со стороны могучего князя?
– Закону гостеприимства.
Хорнунг поблагодарил и примерил кольцо. Оно было большим и подошло только на указательный палец правой руки. Бриллиант уколол глаз радужным лучом.
– К сожалению, я вынужден вас покинуть, – сказал недолгий гость. – В мире людей у меня много дел. В беде мои товарищи…
– Я знаю, – сказал Альвис, хитро прищуриваясь и гладя бороду.
– Однако мне совестно. Неловко уходить, не попрощавшись с гостеприимным хозяином.
– Так подойди и сделай это, – громыхнул над двором грозный глас.
Все обернулись – на крыльце стоял отец богов Один. По ступеням сошел он, опираясь на посох. Сам приблизился, и все разглядели, что не посох был в руках у него, а бронебойное ружьё Хорнунга.
– Уходишь? – формально спросил Хозяин, чтобы соблюсти церемонию. Левый глаз у бога немного косил.
– С вашего разрешения…
– Разрешаю. Прощай, – глухим голосом сказал Один, еще больше кося глазом.
И тут Хорнунг вдруг догадался, что глаз у бога вовсе не косит, он был живой и проворно бегал по сторонам, а вот другой, который капитан вначале принял за нормальный, смотрящий прямо, неподвижный, мертвый, оказывается, был стеклянным.
Один медленно стал протягивать руку.
"Не подавай руки", – прошелестел голос Альвиса в голове капитана.
Хорнунг, как в случае с Волком, отдернул руку, но сделал это максимально тактично и приложился к виску, отдавая честь, и для убедительности щелкнул каблуками.
Один тоже очень умело изменил ход своей руки и положил ладонь на плечо капитана. Тяжкой была его десница. Хорнунг закачался, словно дерево под ураганным напором ветра. Незаметно для бога он два раза повернул камень на кольце Улля слева направо. И стал вдруг могуч и крепок, как дуб. И уже не шатался, как пьяный, из стороны в сторону, а стоял прямо. И рука бога уже не тяготила, только какие-то синие сполохи плыли перед глазами.
– Ну, как помрешь, приходи,- сказал Один, сверкая живым глазом из под косматой брови. – Ты хороший воин. С радостью приму тебя в Вальхалле.
– Благодарю за доверие.
– Дарю тебе скакуна из своей конюшни. Альвис, покажи ему коня.
Альвис повел Хорнунга в конюшню. В стойлах хрустели зерном блестящие кони. Гном вывел во двор одного длинногривого красавца. Конь буланой масти с длиной лебединой шеей от возбуждения рыл копытом землю, перебирал тонкими ногами, фыркал, раздувая ноздри.
– Его зовут Брудаз, – сказал Один, подходя и гладя морду коня и шелковистую его гриву. – Он пронесет тебя через лес Мюрквид и широкое поле Гнитахейд без тех опасных приключений, которые ты испытал, сюда добираясь. В конце пути тебе придется с ним расстаться, потому что он принадлежит только этому миру.
– Благодарю за щедрые дары, только мне отдаривать нечем.
– Как это нечем? Мне вот приглянулось твое ружьишко, – сказал Один, осматривая бронебойное ружье.
– О, пожалуйста!
– Ну и славно. Оно пригодится мне в Последней Битве. Мне донесли, как ты разделался со сторожевым псом. Я от души посмеялся.
– Пес, надеюсь, жив-здоров?
– Разумеется…
– Если желаешь, я провожу тебя, – предложил Хорнунгу Тод, путавшийся все время под ногами.
– Не надо. Я сам доеду, – ответил Хорнунг, запрыгивая на коня. Скакун тотчас успокоился, как бы признавая власть наездника. А звездный капитан сразу чудесным образом уяснил, как надо управлять. Может, память Тода помогла ему в этом. Хоть какая-то польза от него.
– Могу исполнить какую угодно твою просьбу, – вдруг расщедрился бог, любивший, чтобы последнее слово было за ним, – но только ОДНУ, поэтому смотри, не ошибись.
Хорнунг, не думая, ответил:
– Нельзя ли сделать так, чтобы Гуннару больше никогда не подавали сердца?..
– А кто тебе Гуннар? – нахмурился бог.
– Он мой любимый герой саг, – ответил капитан. – Жалко смотреть, как мучается этот бедняга. По-моему, он уже раскаялся в своем поступке.
Один был явно зол, но ничего поделать не мог. Дал слово – держи.
– Будь по-твоему. Все. Пошел! – хлопнул ладонью по блестящему крупу коня.
– До встречи! – крикнул Хорнунг, поднимаясь на стременах и делая пробный круг по двору. – Надеюсь, не скорой…
Альвис сунул в рот свой крошечный пальчик и залихватски свистнул. В ответ Брудаз мелодично заржал и одним скоком перелетел высокий забор усадьбы.
К утру быстроногий конь домчал его до границы Асгарда, страны богов. Отсюда, с высоты, срединный мир виден был, каким он обычно предстает с борта самолета. Внизу неспешно плыли облака, а под ними раскинулись поля, разделенные на квадратики возделанной земли, словно доска некой игры, игры под названием жизнь.
Мир богов и мир людей соединял радужный мост, но по нему ни один смертный пройти не сможет. Всадник, охранявший мост, остановил Хорнунга и потребовал пропуск. Не то чтобы начальство боялось дезертирства. Еще не было случая, чтобы кто-то сбегал насовсем из Валгаллы. Но случаи самоволки бывали.
Капитан показал кольцо, подаренное Одиным. Страж удовлетворенно кивнул головой.
– Поезжай. Только по красной полосе не скачи – сгоришь. На синей полосе утонешь. Езжай по зеленой полосе. Доступно объясняю?
– Вполне, – ответил Хорнунг и ринулся вниз по мосту, скача по зеленой полосе радуги. – Прощай!
