ран застыли в воздухе, а глаза мертвяков оставили красные полосы, словно огненные. И Виктор понял, что кто-то дал ему ещё один шанс. Когда получилось в первый раз — стрелял снайпер и пуля почти пробила лоб, — как только отпрянул назад, вынул лоб из пули и успел нырнуть вниз, сразу прозвучал выстрел из прошлого. А что сейчас? Даже если вскочит на ноги и чуть двинется вперёд, отстранится от зубов и ногтей «мертвяков», то не успеет сделать десять шагов, как они тут же его сметут и как пираньи обглодают. А если не делать десять шагов, а начать рубить лопаткой — интересно, какие правила сыграют? Вдруг так можно идти и рубить застывших «утопленников», пока всех не разделаешь в кровавый фарш. А если остаться на карачках — интересно, долго можно протянуть? Но что-то его сильно толкнуло, будто призывало к действию.
«Ладно, нечего разлёживаться», — в мыслях произнёс Солдат. Отстранился от зубов, готовых перегрызть ключицу, и от ногтей, вонзившихся в щёку. Откусанный кусок от левого запястья, торчавший в сомкнутых зубах «утопленника», оказался на своём родном месте. Капли крови из воздуха втянулись в тело, раны на глазах затянулись. Вся орда мертвяков сначала медленно попятилась, а потом отскочила шагов на десять. Солдат понял, что это и есть тот самый момент. Крутанулся по земле, вскочил на ноги и рванул к дому. И вновь мир наполнился криками, визгами, клокотанием.
Раздался громкий выстрел с эхом, потом ещё один и ещё. Виктор на мгновение обернулся и увидел, как в замедленном темпе разлетелись три головы «мертвяков». Их тела по инерции ещё несло, руки размахивались и старались схватить. Значит, прошлое — или настоящее? — ещё не набрало свою скорость.
— Чёртов снайпер, — закричал Солдат, — я тебя не понимаю! Но всё равно — спасибо!
Прогремел новый выстрел, пуля просвистела над головой, но Виктор уже понимал, что стреляют не по нему, наоборот, помогают. Он не прятался от выстрелов и не оборачивался, а мчался во всю прыть, хотя затылком чувствовал преследователей, нос улавливал зловонное дыхание.
Солдат влетел в тамбур первого дома. Женское визжание почти касалось спины. Виктор представил, как гнилые ногти вот-вот начнут рвать спину — как рвала Елизавета. Не оборачиваясь, он дёрнул входную дверь себе за спину. Грохнуло, визг прекратился, посыпался звон разбившегося стекла. Виктор вбежал в холл, захлопнул вторую дверь; ладонь прошлась по месту, где должен быть замок или задвижка: нет ничего, всё вывернуто! Он вспомнил, что в этом доме нет рам, нет стёкол. За дверью возобновилось визжание, добавился мужской рёв. В открытую дверь комнаты справа он увидел, как в окно уже лезет первый «утопленник»; появились ещё головы с горящими красным глазами.
— Тварь, понавключал им фонарей всевидящих, — прорычал Солдат в адрес «чёрного дайвера». — Руководит.
В дверь ударили так, что Виктор едва не отлетел вглубь холла. В образовавшуюся щель он махнул лопаткой, успел увидеть раздвоившееся лицо мёртвой бабы. Думать было некогда, ринулся к деревянной лестнице на второй этаж. Уже на самом верху он споткнулся, сапёрная лопатка вылетела из руки и громыхая отлетела в самый низ — улеглась под первой ступенькой. Солдат хотел махнуть рукой, бежать дальше, но у него нет другого оружия. Он развернулся, чтобы спуститься и поднять лопатку. На него с воплем мчался «мертвяк», который первым заскочил в окно, но он столкнулся с влетевшей во входную дверь «утопленницей» с раскроенным лицом. Мёртвая баба чуть отлетела назад, на время преградив путь тем, кто был за её спиной. Из первой правой комнаты высыпали в холл новые «утопленники», влезшие в окно.
«Мертвяк», который столкнулся с вопящей бабой, подбежал к лестнице и остановился, упёр ладони в стены. Солдат не ожидал такого; он думал, что сейчас на него набросятся, но у мёртвого на мгновение сошёл с глаз красный свет и осталось лишь весёлое безумие. «Мертвяк» опустил взгляд на сапёрную лопатку, потом поднял на Виктора; широкая улыбка медленно оголила наполовину почерневшие зубы.
— А, первопроходец, — воскликнул Солдат, — так ты ещё и улыбаться можешь?! — Он подпрыгнул левой ногой в пустоту, а правой нанёс удар куда-то в область челюсти. С мерзко чмокающим звуком раздался хруст шейных позвонков, затылок «мертвяка» упал на лопатки спины, и всё тело грохнулось на пол. Улучив момент, Виктор схватил свою — уже любимую — сапёрную лопатку и, успев увернуться от тянувшихся к нему сине-багровых ладоней, взметнулся на второй этаж.
1
Перед самой дверью Виктор обернулся. «Мертвяк», которому он, кажется, только что сломал шею, уже стоял на ногах и поддерживая затылок ладонью, крутил головой, будто сканером, рыскал горящими глазами по холлу.
— С Лизкой тоже так было, — произнёс Солдат и заскочил в комнату, закрыл дверь. Но и здесь не оказалось, чем закрыть. Когда-то бывавший накладной замок над дверной ручкой — вырван и валялся под ногами. Виктор с досады пнул никчёмный механизм, быстро осмотрел комнату. В глаза сразу бросилась широкая кровать, где на грязной простыне — в обнимку с куклой лежал высохший мёртвый ребёнок, похожий на мумию. Над его головой висел на верёвке перевёрнутый массивный крест.
«Дьявольская погремушка!» — мысленно воскликнул Виктор. Дальше осмотреть комнату ему не дали. В дверь шибанули, притихли и в следующий момент его вместе с дверью снесли к самому окну. Солдат еле удержал сапёрную лопатку, чтобы вновь с ней не расстаться. В комнату ввалилась орущая толпа мёртвых. Из-за давления задних «утопленники» повалились, создав кучу. Виктор оттолкнул дверь, вскочил на ноги. Нескольким особо ретивым обрубил кисти рук, чтобы не шаркали расслоёнными ногтями по его берцам, когда он лежал придавленный дверью. Одному он со злостью насадил носком ботинка в лицо и потом пожалел об этом. Пришлось вытаскивать ногу, застрявшую в черепушке как в капкане. Распихав всех в проходе и забравшись на спины остальных, перед Солдатом возвышался «первопроходец». Одной ладонью продолжал поддерживать свою голову за затылок, в другой руке держал какой-то замысловатый серп, очень похожий на косу в сильно уменьшенном размере. «Мертвяк» поднёс лицо ближе к Солдату и вновь натянул черногубую ухмылку. Дохнуло смрадом; Виктора едва не выворотило наизнанку, промчалась мысль: «Мёртвый-мёртвый, а дышит».
— А, ты ещё мести жаждешь?! — сквозь рычание и злость прокричал Солдат и двумя взмахами лопаткой снёс голову «первопроходцу».
Ещё далёкий, но нарастающий вопль толпы неумолимо приближался. Виктор подбежал к окну и добил торчавшие из рам стёкла, выглянул вниз. Всё пространство от стены дома до забора кишело «утопленниками». Они подняли головы на звук разбиваемого
