разобралась со своим единственным противником, но теперь тонет под волной множества слабых Зао.
— Вы не уйдёте… — сквозь стену проступают три оставшихся врага. — Вы умрёте здесь, как и многие дерзкие практики до вас…
Голоса бездушные, мёртвые. В них даже ярости не чувствуется. Только холод и тоска.
— Проложи нам путь! — кричу я, указывая в сторону выхода.
Одновременно на меня обрушивается три мощных техники. Побеги зимних растений закручиваются и опутывают меня, но я выпрыгиваю, оставив за собой свою древесную технику, и врезаюсь в обладателя родной для меня стихии. Монстр кувыркается и отлетает, но на меня тут же обрушивается ледяная вода.
Ощущаю, как пылает моя грудь от ранения и раскалённого внутри ядра. Ки резко возрастает, я чувствую прилив сил. Только что шагнул ещё шестую ступень. Три Зао, подражающие адептам, нападают с разных сторон. В этот миг, на пике своих сил, я закручиваюсь словно юла и чувствую, как на мгновение проявляется ещё одна — вторая пара янтарных рук. Все три врага отлетают, но поднимаются вновь.
Каору проложила нам путь среди мелочи, и мы бросаемся к выходу.
— Вам не сбежать! — преграждает мне путь один из Зао.
Кастеты сносят ему голову, а две пары Дланей Асуры расщепляют ядро, превращая его в пар.
— Потом договорим! — бросаю я врагам на ходу, впечатывая в пол ледяную даму.
— Скорее, Рен! — Каору продолжает плавить огнём мелких снежных монстров, но их количество лишь растёт.
Мы ныряем в тоннель, а за нами стаей несутся все ледяные монстры.
— Догнать их… — несёт по тоннелю бездушный голос.
Мы вылетаем из прохода наружу, как суслики из норы.
Здесь противники уже не могут получать постоянного подкрепления из недр пещер. Посреди белоснежного склона мы даём им финальный бой. Я добиваю остатки сильных Зао, а Каору выжигает мелочь, поднимая вокруг пар. Однако снег продолжает падать, засыпая всё вокруг.
— Сходили за водичкой… — улыбаюсь девушке.
Оплетающим Побегом собираю снежную массу и закупориваю вход, чтобы кто-то из путников не попался в ту же западню, что и мы.
— Уходим! — киваю в сторону склона. — Нам надо передохнуть.
* * *
В главном зале собраний перед Эмриссом проходит общее собрание мастеров. Однако выступает не он, а инспектор Ван Лу.
Чиновник, дождавшись, когда все мастера и важные ученики — представители знатных кланов — усядутся, делает объявление:
— Теперь секта Восходящего Солнца находится под прямым контролем императора Альдавиана. Интересы нашего повелителя представляю сейчас я, так что любое неповиновение моим приказам будет расцениваться как измена Империи.
В зал ступают отряды Теней.
— Для начала нам надо провести разъясняющую беседу с мастерами.
Личная охрана Ван Лу подходит к нескольким мужчинам.
— Не сопротивляйтесь, — со своего места поднимается патриарх Эмрисс. — Мы вместе с Ван Лу проверим на преданность секте и Императору всех до единого.
По собравшимся пробегает волнение. Многие удивлены происходящим, некоторые встревожены, но всё же подчиняются.
— Смутьяны есть не только среди мастеров. Некоторые ученики решили, что могут нарушать правила секты. Какой-то мерзавец проник в мои личные покои и украл несколько важных документов. Нам надо срочно найти предателей! — заявляет патриарх, что вызывает ещё большую волну удивления.
— Кто посмел это сделать⁈ Кто дерзнул⁈ — звучат голоса мастеров, понявших откуда дует ветер. — Надо найти предателей и покарать!
* * *
Битва была нелёгкой. Бодрость, обрётённая после прорыва на новую ступень, быстро исчезает. Мы уже с трудом поднимаемся в горы, не раз пожалев, что спустились за водой. Кстати, вода из источника оказывается на удивление вкусной. Если бы не она, то мы, наверное, так и остались бы где-то недалеко от пещеры, просто занесённые снегом.
Всматриваюсь в склон и вижу на нём тёмное пятно.
— Вон она, — указываю на очертание хижины, наполовину превращённой в сугроб.
Забираемся внутрь. Каору создаёт обогревающую технику. Я начинаю доставать из кольца наши припасы еды.
— Ты в порядке, Рен? — она указывает на глубокую рану на моей груди.
Кровь уже свернулась и засохла, но дышать до сих пор больно.
— Не совсем. Ранение, полученное от Зао, не так просто зарастает. Думаю, лучше нам провести здесь ночь и восстановить силы.
— Снаружи как раз поднялась сильная вьюга, так что это будет лучшим решением, — соглашается Каору и подсаживается ближе.
— Помнишь, ты говорила, что мне тебя не понять? — напоминаю я девушке её слова.
Она кивает.
— Я не всё тебе рассказал о себе. Наши истории очень похожи.
Ван Лу проживает в покоях центральной пагоды на ярус ниже патриарха Эмрисса. Тени верно стерегут его и исправно выполняют все поручения, однако скрыть события в секте от них не представляется возможным. Ведь эти молчаливые, невыразительные люди не просто телохранители, а полноценные представители власти Императора.
Их командир решает наведаться к чиновнику вскоре после заключения им союза с патриархом Эмриссом. Как и полагается истинному представителю Теней, он без труда проникает в чужой рабочий кабинет.
— Господин Ван Лу, — беззвучно склонившись над ухом бюрократа шепчет лидер отряда.
Тот вздрагивает, заслышав голос, а его незваный гость без приглашения садится в кресло напротив. Лицо скрывает маска, лишь в прорезях блестят два холодных, расчётливых глаза.
— Командующий… — Ван Лу не очень убедительно изображает доброжелательную улыбку.
— Джихвэй, — перебивает его Тень. — Этого достаточно.
Так обращаются к своему командиру рядовые бойцы-Тени. У них свой устав, не позволяющий использовать личные имена. Человек, поступивший на эту службу, исчезает, сменившись номером, внутренним званием, реже прозвищем.
— Джихвэй, — медленно кивает Ван Лу и тяжело вздыхает, предчувствуя непростой разговор. — О чём вы хотите поговорить?
— Вы прекрасно знаете, о чём. Меня сильно волнует ваша договорённость с патриархом и демоном, обитающим в этих местах. Не думаете ли вы, что мне и моим бойцам необходимо уничтожить…
Он делает паузу и после нескольких секунд молчания продолжает:
— Сначала демона, а потом и всю верхушку секты? А, может быть, и вас за попустительство в текущей ситуации.
Ван Лу краснеет, затем бледнеет и оттягивает ворот ханьфу, чтобы совершить хриплый вдох. А его собеседник тем временем произносит:
— Происходящее здесь — прямое нарушение закона Империи, запрещающего любые контакты с представителями подземного мира.
— Вы хорошо разбираетесь в законах, — замечает инспектор, но ему тоже есть
