– Прошу простить меня, господин лейтенант, – заговорил он, когда смог чуть-чуть успокоиться, – мне следовало понять, что должность первого лейтенанта не достается просто за спесь и смазливое личико, и… спасибо за науку.
Грон молча поклонился и бросил:
– Принят. – После чего повернулся к остальным: – Следующий, пожалуйста.
Они стояли на склоне. Двести сорок человек. Вся онота капитана Батилея. Очень уж опытных среди них практически не было. Шесть королевств были охвачены войной, и почти всех опытных наемников давно растащили по другим онотам, либо они завербовались в регулярные войска. Так что ветеранов, выживших в не одном десятке схваток, в строю насчитывалось всего лишь около двух с половиной десятков. И в основном это были двуручники. Большую часть, около полутора сотен, составляли люди, прошедшие одну-две кампании. Что тоже в общем-то немало. Остальные – новички. Особенно много таковых было среди стрелков. По существу, опытными стрелками во всей оноте являлись только шестеро. В том числе и Грон. Его опыт обращения с арбалетом, по местным меркам, считался запредельным. Стрелковое искусство в этом мире, как выяснилось, вообще находилось в загоне. Здесь не практиковалась стрельба на скаку. Кочевники, если они где-то и когда-то существовали в этом мире, либо были уничтожены Владетелями, либо сидели в своих степях и не высовывались. Так что создать луку широкую рекламу было некому. Поэтому лук, как боевое оружие, был практически исключен из практики, да и в качестве охотничьего особенно не применялся. На мелкую дичь охотились силками, крупная считалась прерогативой знати, и на нее охотились с собаками. Так что практически единственным представителем боевого стрелкового оружия здесь оставался арбалет – штука довольно тяжелая и дорогая. Вследствие этого людей, вообще хоть как-то представлявших, что такое стрелковый бой, было чудовищно мало, стрелки в местных войсках были малочисленны, и боевой силой они считались не особой. Единственным типом боя, где полезность арбалета признавалась высокой, была защита крепостей. Поэтому, когда Грон обратился к барону Экарту с просьбой выделить из казны для его оноты пятьдесят арбалетов, тот удивленно воззрился на него.
– Зачем вам в полевом бою эти громоздкие и малополезные штуки?
– Так, есть мысли… – туманно ответил Грон.
А на следующий день заявил, что те, кто кроме своей основной специальности согласится обучаться еще и стрельбе из арбалета, будут получать на один толар в месяц больше.
Большая часть таковых, естественно, отыскалась среди новичков из числа мечников и пикинеров. Батилей ворчал, что это все глупости, что этих незадачливых стрелков еше гонять и гонять по их основной специальности. И все это было истинной правдой. Но других было взять неоткуда. Для опытных наемников и уж тем более ветеранов прибавка в один толар к месячному жалованью была слишком маленькой, чтобы побудить их напрягаться, осваивая эту, по их мнению, в общем-то практически бесполезную в бою науку. Так что пять с лишним десятков стрелков, появившихся в составе оноты за тот месяц, что выделил им граф Эгерит на формирование и боевое слаживание, к настоящему моменту умели лишь с трудом попадать в мишень в виде среза колоды размером в человеческое лицо шагах в тридцати от себя. На пятьдесят уже мазало около трети болтов. И только шестеро способны были попасть в мишень на сто шагов. Результат крайне удручающий…
– Сколько их… – негромко пробормотал Батилей, качая головой.
– Около восьми тысяч, – спокойно отозвался Грон.
Из Агбера они вышли полторы недели назад. Настроение в оноте было очень настороженным. Ни Батилей, ни Грон с Пургом, назначенные первым и вторым лейтенантами, не были известны в Шести королевствах. А солдат всегда более охотно идет за известным и прославленным командиром. Нет, теперь, спустя месяц, все признавали, что и капитан, и оба лейтенанта оноты люди, вполне отвечающие всем требованиям, которые предъявляются к командирам, но то было в мирное время. Не в бою. А как оно все повернется в бою, еще предстояло узнать. И еще один чрезвычайно важный момент – пока не было ясно, каковы взаимоотношения у командиров с удачей.
Вечером перед выступлением их вызвал граф Эгерит. Он принял их в своем домашнем кабинете. Барон Экарт также присутствовал при разговоре.
– Я вызвал вас, господа, в связи с тем, что более у нас нет возможности откладывать выполнение той задачи, ради которой его величество и выдал патент на создание вашей оноты. – Граф обвел взглядом всех троих, задержав его на Гроне. – Насинцы перешли границу.
Некоторое время в кабинете висела напряженная тишина, а затем Пург удивленно спросил:
– Так вы что, предлагаете нам остановить насинцев?
Граф пожал плечами.
– Других войск между столицей и насинцами в Агбере нет. Вы сами об этом знаете. Армия короля находится в Генобе. И положение дел там таково, что ни одного полка снять оттуда невозможно. Все очень шатко. А если мы уйдем из Геноба, не добившись решающей победы, это будет означать, что, когда насинцы подойдут к столице, с другой стороны нас зажмут генобцы. – Он криво усмехнулся. – Скорее всего, на этом строится весь расчет насинцев.
– Но… в Загулеме стояло как минимум восемь-десять тысяч солдат, – вступил в разговор Батилей. – Вы что, действительно собираетесь выставить против них одну нашу оноту?
– Кроме ваших людей у нас только крестьянское ополчение, – мягко заметил барон, глядя при этом, однако, не на Батилея, а на Грона.
А Грон молчал. Он уже давно вычислил, почему ему так спешно предоставили патент онотьера и, главное, мгновенно открыли довольно щедрое финансирование. Увиденное ими в Загулеме не оставляло сомнений, что Насия собирается в скором времени атаковать Агбер, а с войсками, по прикидкам Грона, который внимательно посматривал по сторонам на протяжении всей дороги от границы до Агбер-порта, у Агбера явно было туго.
– Но не думаете же вы, что мы способны… – вновь с горячностью начал Пург.
– Сколько вам надо времени? – прервал его Грон. После его слов в кабинете повисла напряженная тишина. Граф и барон переглянулись.
– Я не думаю, что вы, господа, действительно можете посчитать, что две с половиной сотни наспех собранных бойцов способны разгромить или хотя бы остановить десятитысячное войско, – мягко пояснил Грон. – Значит, вы рассчитываете, что мы сумеем их задержать на какое-то время. Вот я и спрашиваю – на какое?
Граф нахмурился.
– Ну…
– Мне нужен честный ответ, – прервал его Грон. – Сколько вам действительно нужно?
Граф стиснул челюсти, бросил на Грона угрюмый взгляд и наконец решился:
