Народ, тихо хихикая, двинулся к базе вслед за торопливо шагающим Водяным. К Выбросу подготовились быстро, привычно проведя герметизацию помещений и обесточивание оборудования. Вместо электрического освещения зажгли укреплённые на стенах керосинки и переделанные в светильники гильзы от КПВТ, после чего весь личный состав ОСОП собрался в столовой. Жалобно скрипящий Фантик, убедившись, что все в безопасности, а база надёжно защищена, перестал нервничать, распушил чешуйки, немного попыхтел, после чего с предельно сосредоточенным видом направился в комнату Водяного, где залез под Кнопкину подушку и залёг в спячку.
– Уснул, – сообщил Влад, возвращаясь в столовую. – Значит, через полторы минуты начнётся.
– Капкан, вам удалось засечь время, когда Фантик начал проявлять беспокойство? – Профессор Николаева посмотрела на бойца, извлекая из кармана лабораторного халата блокнот и карандаш.
– Удалось, – ответил тот. – Было пятнадцать сорок три и тридцать секунд ровно, я специально обратил внимание, как вы просили.
– Спасибо. – Профессор провела в уме расчет. – Итого двадцать семь минут, как всегда. У него очень мощное предчувствие. Наблюдения показывают, что не все звери чувствуют приближение Выброса одинаково. Птицы улетают за минуту-полторы до начала, волки уходят немногим раньше, Осьминог, что живет в развалинах напротив, забирается в логово и вовсе за считанные секунды.
– Зомби сегодня вышли из боя почти одновременно с сигналом Фантика, – вспомнил Медведь.
– Любопытно, – оценила Николаева. – Интересно, каждый участник пси-поля ощущает приближение Выброса по-своему, или же скорость реакции зависит от удалённости субъекта от своего убежища…
Она замолчала. Что-то свинцово-серое начало незримо разливаться в воздухе, заставляя краски блекнуть, словно окружающий мир превращался в старое чёрно-белое кино, и мозг тихо засверлило ленивой зудящей болью. Знакомый хлопок, ставший уже частью повседневной жизни базы, возвестил о перегорании обмоток электрогенератора, и научная команда привычно заспешила к выходу из столовой. Сейчас учёные убедятся в том, что обе вакуумные пары работают стабильно, после чего займутся сгоревшим электрогенератором. За крайние полгода добрая половина склада базы превратилась в хранилище запасных обмоток, которые скупали и собирали где только можно – гибель генератора в момент Выброса по-прежнему оставалась единственным способом встроить вакуумники во взаимодействие энергоструктур этого самого Выброса. И потому было решено не экономить и запасаться обмотками впрок, пока удаётся, дабы потом, в случае чего, не кусать локти от досады. Словом, научной группе сейчас есть чем заняться, чего не скажешь об остальных.
– Ненавижу эту дрянь. – Медведь поморщился, потирая пальцами виски. – Пойду последую примеру Фантика. Я бы сейчас не отказался залезть под подушку, жаль, маловата она у меня.
Он попрощался и направился в свою комнату. Тихая противная боль, монотонно давящая на мозги, только во сне ощущалась минимально, и у Медведя уже выработался чёткий рефлекс: с началом Выброса хотеть спать. Забравшись в спальный мешок, майор накрыл голову подушкой и заснул. Стены вокруг него растворились, здание базы растаяло, и он понял, что лежит в спальнике посреди поросшей синюшной травой красной почвы. Где-то вдалеке виднелась синяя стена леса, словно обсыпанная жёлтой мукой, из-за деревьев которого внезапно появился собачий силуэт. Огромная угольно-чёрная лайка размером с носорога неслышно ступала мощными, словно слоновьи ноги, лапами и, мягко и плавно скользя чрез рваные облака Жёлтого Пуха, двигалась точно в его сторону. Инстинкт самосохранения обжёг сонные нервы подобно электрическому разряду, и Медведь одним движением выбросил своё тело из спального мешка. Он торопливо заозирался в поисках «Печенега», но пулемёта рядом не оказалось, и майор бросился бежать, но тут же замер как вкопанный, увидев перед собой громаду ГНИЦ. Ослепительно белая высотка стояла посреди пустынной сине-жёлтой равнины, верхними этажами упираясь в мутно-зелёное небо, и угрожающе разглядывала человека пустыми глазницами окон, зияющими чернотой провалов. Полсотни вооружённых Зомби, стоящих возле крыльца центрального входа, не сводили с майора пылающих ненавистью жёлтых глаз, лишённых зрачков. Командующий ими офицер ткнул в сторону Медведя рукой и отдал короткую команду, отправляя в атаку. Зомби бросились на майора, и здоровяк схватился за оружие. Оружия не было. Куда-то пропало всё, вплоть до ножа, и Медведь рванулся прочь, изо всех сил пытаясь бежать как можно быстрее. Но поросшее облепленным синей ватой кустарником поле оказалось напичкано аномалиями. УИП надрывался сигналами опасности, ставшие вдруг видимыми аномалии зловещими гнилыми пятнами появлялись со всех сторон и бросались на Медведя. Майор пытался на бегу отпрыгивать от них, проходить под ними перекатом, огибать слишком широкие, но аномалий становилось всё больше. Ему удалось обогнуть особенно крупную Воронку, и он упал на четвереньки, стремясь во что бы то ни стало остановиться как можно скорее. Прямо перед ним стоял Фронтовик. Жёсткий взгляд, словно пара синих лазерных лучей, прожёг Медведя насквозь, он вскочил и заметался, пытаясь понять, куда ещё можно бежать. Не закрытой для бегства оставалась лишь бескрайняя резиново-красная равнина, обмётанная жёлтой пылью, уходящая за горизонт, и майор бросился туда, ощущая за спиной топот ног Зомби, зловещее дыхание Собаки и тихий щелчок затвора ППШ. От скоростного бега на пределе сил сердце заходилось гулким дробным стуком, лёгкие разрывались, мышцы ног наливались свинцовой тяжестью. Внезапно он понял, что почва стала липкой, и ступни едва отрываются от неё, и его бег не быстрее шага, а воздух вокруг уже сереет, принимая тяжёлый свинцовый оттенок.
– Выброс!!! Двадцать шесть секунд!!! – истошно заорала рация, которой секунду назад не было, голосом Капкана. В эфире послышался шелест сминаемой фольги и короткий хруст, словно кто-то разломил пополам шоколадную плитку, и Шорох, довольно жуя, добавил:
– Кто не успел, тот опоздал!
– Медведь! – раздался позади голос Раса, и майор на бегу оглянулся. Молодой сталкер выглядывал из окна ГНИЦ на третьем этаже. – В той стороне укрыться негде! Я там бывал! Вам не успеть, вас накроет Выбросом! Вы же не знали, что он приближается! – Он держал в руках Фантика и красноречиво поглаживал ему топорщащиеся на затылке чешуйки. – Не добежать вам! Извините.
В следующий миг свинцовая серость воздуха с огромной скоростью рванулась Медведю прямо в лицо, и майор подскочил на полу, отшвыривая закрывающую голову подушку куда-то вверх. Подушка врезалась в стену над столом, упала вниз и столкнула на пол стоящую на столе рацию. Медведь рванулся к ней из спальника, растягиваясь по полу, и едва успел подхватить радиостанцию у самой поверхности. Несколько мгновений он задумчиво смотрел на неё, щёлкая тангентой выхода в эфир, абсолютно бесполезной во время Выброса, после чего встал, обулся и вышел из комнаты.
