Впрочем, уже внутри городской стены начинались каменные дома, низкие, но всё равно каменные. А среди них, на небольшом холме, возвышался большой замок, единственное внушительное строение во всей округе. Хотя замок на мой неискушённый взгляд был совсем не боевым, и гражданским. В том смысле, что это была не крепость, а просто жилое помещение для высокопоставленных лиц. Ни тебе башен для техники, ни надёжных ворот, ничего. Кошмар.
В центре города была большая площадь, вместившая в себя всех ополченцев, перешедших под мою власть. Праздные зеваки тоже собрались большой толпой, что и не мудрено. Не каждый день свергают власть графа, чья семья правила тут, как я узнал, почти полторы сотни лет. Впрочем, никто против не был.
И вот, перед лицом всех собравшихся, я торжественно отпустил с военной службы всех ополченцев, кто не изъявил желание продолжить службу, и выплатил обещанные деньги, чем поднял свой авторитет среди народа на много пунктов. А когда узнал, что годовое содержание всего графства обходится казне в жалкие двенадцать тысяч золотом, то так же прилюдно объявил об освобождении всех жителей от налогов на год.
Дела навалились как-то неожиданно. Не успел я расположиться в удивительно бедном замке графа, как прибыл Гремиран. Бывший герцог спешил поскорее приняться за работу, что мне очень понравилось. Чудесная возможность избавить себя от бумажной волокиты.
Вампир не одобрил моё желание избавить жителей от налогов, потому что каждый год они приносили почти тридцать тысяч золотом. Огромные деньги. Но я был непреклонен, да и отказываться от своих слов не могу при всём желании. Впрочем, когда Гремиран узнал о тайной крепости, где добывается золото, сразу взял свои слова назад.
Хотя вампиру я и не доверял, он был единственным, кто мог взять дела на себя. Величи просто физически не могли управлять графством, ибо они воины, а не правители. Я сам тоже не мог тратить драгоценное время на это. Местных управленцев набирать опасно. Так что вампир оказался единственным выходом из этой ситуации.
— Господин! — В кабинет, где я в этот момент обсуждал с Гремираном перспективные пути развития экономики, ворвался мой заместитель. Таким бестактным он никогда не был, из-за чего я забеспокоился.
— Что случилось, Керит? — Забеспокоился я. Неужели жители взбунтовались? Если это так, то…
— Северную границу графства перешло большое войско! Больше восьмисот вооружённых пехотинцев, вдвое меньше кавалерии, замечены также телеги с осадной техникой. — Заместитель был крайне возбуждён, видимо, опасность слишком высока.
Чёрт, как же не вовремя! До границы не больше сотни перестрелов, уже к обеду враг подойдёт к Албери, а за это время мы не успеем толком подготовиться, а битву будем вынуждены принять в чистом поле. Чёрт!
— Известно что-нибудь о магических силах врага? — Задал резонный вопрос Гремиран. Пусть он вопреки вежливости задал вопрос вперёд меня, я не обиделся. Вопрос правильный.
— Ничего. Всё, что известно, это то, что сам граф Отриа ведёт войско. — Ответил заместитель.
— Неужели? — Я невольно оскалился. Вот же привычка появилась, всегда при удаче хищно скалюсь. Впрочем, мне это не мешает. Повернувшись к вампиру, я спросил. — Гремиран, ты не против, если завтра границы твоей ответственности захватят ещё и графство Отриа?
— Вы так уверены в победе? — Спросил вампир, хотя вопроса в его голосе не чувствовалось. Вампир улыбался, предвкушая возвращение своего прежнего титула, а уж в моей победе он не сомневался. Ну и добро.
— Керит, выводи войска из города, располагайтесь в поле. Чтобы уже через час были заградительные валы и ров! Ясно?
— Так точно. — Заместитель развернулся и отправился исполнять приказ, но я его окликнул и добавил:
— Всадников из города не выводи, а лучше спрячь их. Мне нужен мощный резерв.
— А вы?..
— Я пойду вместе с войском. — Хмыкнул я.
* * *
Мы серьёзно уступали противникам. У нас преимущество лишь в качестве пехоты, но големы — не панацея, хотя в лобовом столкновении они кого угодно превратят в фарш с минимальными потерями. Но у противника маги, проклятая туча кавалерии и осадная техника, которую вполне можно использовать против вражеской пехоты.
Из ополченцев у меня согласились остаться на службе всего лишь полторы сотни, но их я не буду использовать в бою. Они будут лишь пушечным мясом, поэтому ополчение больше пригодится в городе в качестве стражи. Велик соблазн был использовать в бою разведку, ибо с магами мне будет трудно совладать, но тогда мне грозят потери. А Кирва за своих разведчиков с меня шкуру сдерёт.
Но вот то, что меня действительно пугало — реальные потери среди величей. До тех пор, пока Кирва не отдаст мне пять тысяч солдат, каждый велич будет дороже целой роты наёмников. К сожалению, мне, как полководцу, придётся привыкать к смертям.
Горожане торопливо укрывались в своих домах, не рискуя выходить на улицы. Делали они это достаточно сноровисто, видимо, не один раз графство пытались ограбить, и некоторые попытки были удачными.
Глядя на быстро возводящих укрепления величей, установивших три трофейных магических пушки, я размышлял. Ведь этот граф Отриа знал наверняка, что графство ослабло! В стане графа были предатели? Возможно, но в любом случае граф Отриа атакует в идеальный момент. Только он не учёл одного — я слишком быстро и без потерь разбил графа Албери и сейчас мои воины полны сил и соскучились по настоящей битве!
— Господин! — Один из сотников подошёл ко мне, когда я, сидя верхом на возбуждённом Вороне, внимательно изучал горизонт. Уже скоро, в ближайшие часы, войско противника выйдет на большое поле, в центре которого стоял город Албери. — Все укрепления сделаны, рвы прокопаны на четыреста метров. Мы готовы к бою.
— Отлично, офицер! — Похвалил я.
Отлично, благодаря хитроумной сети рвов и валов моё войско получит возможность сражаться как спартанцы в ущелье, без риска удара во фланг, вот только мы ударить во фланг врага сможем запросто, ведь такую сеть укреплений многократно изучали и обкатывали на учениях. А благодаря големам укрепления раскинулись на очень большое расстояние. Я начинаю искренне любить этих бездушных созданий!
Поморщившись от очередного взрыва, величи пристреливали пушки, поставленные на высокие валы, которые защити надстройкой от стрел и мелких магических ударов, я задумался. Я обладаю маленьким для графства отрядом магов. Несколько магов уровня «магистр» и два «мастера».
Сируса Мериана пришлось задержать в Албери до битвы с Отриа. Вдобавок пришлось поговорить с Исминой, которая поначалу очень не хотела вступать в бой. Депрессия, видите ли, у неё. Тогда я пригрозил ей небольшой порцией ледяной воды. Эх, как она подорвалась-то!
