Крошечные по сравнению с монументальными конструкциями орбитальных верфей машины вились возле сражающихся кораблей, словно мошкара. Импульсы испускаемой орудиями энергии переполняли пространство, пытаясь нащупать очередную жертву, и такие жертвы находились снова и снова. Еще мгновение назад тройка дронов ловко лавировала меж ажурными конструкциями орбитального комплекса, выполняя замысловатые пируэты и поливая противника огнем, и вот один из крошечных кораблей, нарушив строй, вспыхнул огненным шаром и рассыпался тысячью гаснущих искр. Густой дождь обломков настиг летевшего следом дрона, и тот, нелепо кувырнувшись набок, врезался в один из ангаров грузового терминала.
Около десятка дронов, принадлежащих обороняющейся стороне, попытались прорваться навстречу приближающимся кораблям, но почти половина из них превратилась в пылающие факелы, прежде чем сумела достигнуть своей цели. Яркие потоки энергии хлестнули по атакующему строю, вскипая облаками разрывов. Стремительные и юркие дроны возникали словно из ниоткуда, отчаянно ныряли в раскаленные добела скопления газа и тут же появлялись с другой стороны, чтобы, попав под случайный залп плазменных орудий, осветить строгий контур ближайшего корабля ослепительной вспышкой.
Все силы планетарной обороны были сосредоточены на защите орбитального комплекса, меж сегментами и ярусами которого то и дело вскипали зарницы частых разрывов, и потому они не могли противиться трем кораблям, занявшим низкую орбиту непосредственно над затянутой желтоватыми облаками атмосферой Спальты. Тяжело раскрылись массивные створки транспортных палуб, и, ярко сверкнув маневровыми двигателями, вниз устремились угловатые коробки десантных ботов.
Внутри этой железной кастрюли было темно и тесно. Желудок подкатил к горлу, позвоночник щекотало растущее ускорение – десантный модуль не снижался, а падал в атмосфере, подхватываемый могучими потоками воздуха, небрежно швырявшего его из стороны в сторону и грубо толкавшего в металлические бока. Пол и потолок ходили ходуном, стены колотило мелкой дрожью, и до боли сжавшему зубы Максу казалось, что это стремительное падение в неизвестность не закончится никогда. В полумраке бледными пятнами проступали лица вплотную притиснутых друг к другу соседей, пахло оружейной смазкой и потом. Казалось, что пауэрсьют, второпях надетый прямо поверх мокрого форменного комбинезона, прилип к телу, зажатый коленями излучатель норовил взмыть куда-то вверх при каждом новом толчке.
– Маски! – стараясь перекричать доносящееся снаружи неистовое завывание ветра, крикнул вахмистр Титу.
С трудом заставив себя отпустить райфл-ган, который он сжимал онемевшими руками, как спасительную соломинку, Макс нацепил на лицо дыхательную маску и повернул вентиль кислородной системы.
– Товсь!
Макс крепко зажмурился и постарался подтянуть колени к груди, как учили на тренировках. Десантный бот затрясло, точно в лихорадке, падение на краткий миг замедлилось, и снизу последовал жесткий удар, от которого внутренности, казалось, готовы были выскочить наружу. Поднимая облака пыли, упала тяжелая аппарель, внутрь хлынул нестерпимо яркий свет.
– Пошли! Давай, давай, давай!
Первые двое бойцов, спрыгнув на землю, заняли позиции возле утонувших в вязком грунте опор шасси, прикрывая высадку десанта. По настилу аппарели загрохотали подошвы тяжелых ботинок. Ожила внутренняя связь:
– Первый взвод, сектор А-три, второй взвод, сектор Б-пять, третий взвод, сектор Д-семь…
Макс взглянул на тактический планшет: красная метка указывала на точку в нескольких сотнях метров впереди. Местность была неровной, холмистой, а поверхность планеты – рыхлой, ноги утопали в ней по щиколотку, словно в густом желе. Что ж, побежали. Переключив экзоскелет в режим «поддержка», Макс рванул вперед, словно на школьной тренировке, но быстро осознал собственную ошибку: воздух вокруг него с тревожным шипением вскипел сотней дрожащих, сверкающих молний, и он бросился навзничь, спасаясь от этого огненного шквала. Лишь сейчас он сумел толком рассмотреть, из чего состоит местный грунт: это был мелкий, сыпучий вулканический пепел, которым оказалось засыпано все вокруг, докуда хватало глаз. Понял он и смысл приказа надеть дыхательные маски: если этот порошок попадет в легкие…
– Хрен ли разлеглись? Не на пляже! – прозвучал в шлемофоне недовольный голос Титу. – Бегом на позицию, мать вашу! Головы ниже! Пошли!
Скрючившись в три погибели, Макс засеменил вперед, стараясь вжаться, влиться в пыльный холмистый пейзаж. Вокруг со свистом и шипением проносились всполохи пламени, готовые уязвить, ранить, убить. Сердце бешено заколотилось в груди. Стало нестерпимо страшно. В эфире царил многоголосый гвалт и неразбериха:
– «Купол-два», запрос на передачу групповых отметок.
– Я «Купол-два», не вижу контрольной зоны на общем канале.
– «Купол-два», сорок второй, получаете меня?
– Я не наблюдаю…
– На канале двадцать два оставайтесь в эфире. Работайте по квадрату.
– Пеленг уточните?
– Вы там, мать вашу, ослепли все, что ли?
– Шестьдесят, корректируем.
– Доклад где?
Пространство вокруг бушевало потоками хлещущей плетьми энергии, Макс бежал, задыхаясь под кислородной маской, пока, наконец, из планшета не раздался короткий писк: он занял указанный рубеж. С радостным облегчением Макс кинулся на землю, распластался на ней, мечтая только об одном: пустить корни, врасти в эту рыхлую, податливую почву. Сверкнула одна трасса, другая, воткнулась совсем рядом, вздымая целые фонтаны невесомого пепла. Поднялось пыльное облако, настолько густое, что он с трудом различал золотистого паука, изображенного на собственном рукаве. Чуть приподняв голову, Макс включил визор прицела.
На прозрачном забрале шлема высветился текущий сектор огня и возникла круглая метка целеуказателя. Осторожным движением большого пальца Макс перевел излучатель в режим автоматического наведения и включил корректор. Перед глазами тут же возник маленький кружок, обозначенный двумя рядами цифр: ближайшая цель располагалась справа на дистанции более сотни метров и должна появиться в зоне поражения через тридцать секунд, вторая – слева, удаление сто пятьдесят, выход на дистанцию огня менее чем через минуту. Коснувшись рукой шлема, Макс включил дискриминатор прицела: забрало изменило оттенок, окружающий пейзаж потемнел, исчез, растворился в серой пустоте. Теперь он мог видеть только движущиеся объекты.
Маленькая точка возникла в поле зрения неожиданно, автозахват целеуказателя подсветил ее красным, и Макс нажал на спуск. Излучатель выплюнул короткую серию импульсов, цель замерла на месте. Макс включил приближение, интерполятор рывком придвинул картинку, так что он с трудом подавил в себе рефлекторное желание отпрянуть и зажмуриться.
