Уилкса преследовало ощущение, что куда бы его ни вели, он уже оттуда не выйдет. Какая чушь! Он живет взаймы уже больше десяти лет — он должен был умереть вместе со своим отделением еще на Риме. И разве это жизнь! Черт с ней! Если выпал его номер, пусть так и будет. Он умрет достойно, как настоящий мужчина.
Бюллер приказал отделению рассеяться и через каждые несколько секунд менять позицию. Им повезло, что летающие платформы годились только для транспортных целей — но эти маленькие летательные аппараты были оборудованы лишь обычным и допплеровским радарами, а устройства, реагирующие на запахи, и приборы инфракрасного наблюдения отсутствовали. И — никакого вооружения, за исключением личного оружия пассажиров. Поскольку андроиды на платформах полагались при прицеливании только на свои ощущения, камуфляжная одежда десантников затрудняла наблюдение за ними. Они сливались с грунтом, в то время как платформы в воздухе отлично просматривались. Две плазменные винтовки, которыми располагало отделение, били на такое же расстояние, как те, что были у андроидов. И когда платформы, обстреливая беглецов, снижались, они рисковали сами попасть под ответный огонь. Летательные аппараты — крупные цели, и в выигрыше оставались десантники, сбившие уже три платформы.
С другой стороны, отделение тоже не могло оставаться здесь до бесконечности. Рано или поздно чужие выйдут из гнезда стаей поохотиться, и для людей ситуация изменится не в лучшую сторону. Они не могут позволить себе погибнуть здесь.
— Ладно, слушайте все, — заговорил Бюллер, используя специальный засекреченный канал. — Мы двинемся до того, как компания чужих выйдет в поисках обеда. Всем понятно? По моему сигналу мы ракетой летим в южном направлении. Рамирес, ты впереди. Блэйк, ты прикрываешь. Все остальные наклонитесь и покажите мне зады и локти.
Бюллер не думал, что террористы смогут подслушать его приказы, но помнил урок, который получил от Уилкса, когда его и Исли условно убили во время учебного боя на Земле.
— По моему сигналу, ребята. Предшествующее противоречиво.
Последние слова были кодом, который означал изменение движения на сто восемьдесят градусов по сравнению с приказом. Если террористы подслушивали, то они будут следить за южным направлением, тогда как в действительности отделение рванется на север и за счет этого сможет выиграть несколько сотен метров.
— Вперед!
Захваченный андроид слышал приказ, но, конечно, не знал кода, и когда десантники выбежали, он рванулся в другую сторону.
— Эй! Вернись! — закричал Бюллер.
Но было уже поздно. Одна из платформ двинулась на юг, снижаясь, и на ней заработала плазменная винтовка, поставленная на автоматический огонь. Ее заряда на долгую стрельбу в этом режиме не хватило бы, но убойная сила на короткое время стала огромной.
Под ударами энергии в грунте образовывались дымящиеся ямы. С воем разлетались на куски скалы. Андроид попытался остановиться, но попал под пляшущую линию зеленой смерти. Жидкости в его теле мгновенно вскипели, и он взорвался, как наполненный водой шарик, в который ткнули острым ножом. Да, все произошло мгновенно.
И ему не пришлось страдать.
Блэйк вырвалась вперед, повернулась и прицелилась платформу, которая после охоты за андроидом снова начала выбирать высоту.
Мэсси отпустил андроида, повернулся к Уилксу и сказал:
— Слишком далеко! Не трать зря заряд! — закричал Бюллер.
Блэйк широко улыбнулась. Она целилась не прищуриваясь, следя за платформой стволом ружья, затем нажала спуск. До этой быстро летящей цели было пять сотен метров. «Не много шансов попасть в нее», — подумал Бюллер. Но тонкий зеленый луч врезался точно в центр платформы. Удар энергии блеснул на темном пластике, мгновенно пробил его насквозь и сжег подъемные пропеллеры. На какую-то долю секунды платформа неподвижно зависла в воздухе, а потом рухнула вниз, как свинцовый шар. Без пропеллеров она обладала аэродинамикой кирпича. Десантники оказались довольно близко и слышали свист воздуха в дыре, которую проделал удар плазмы. Платформа ударилась о грунт, разбрызгивая грязь.
— Отличный выстрел, — сказал Бюллер.
— Это как охота на уток. Просто надо вести ствол за целью, и все, — ответила она.
Десантники побежали дальше. Две оставшиеся платформы кружили высоко на безопасном расстоянии.
— А куда мы теперь? — закричал Чин.
К челноку!
— Но это же в другой стороне!
— Знаю. Сделаем круг. Пусть они думают, что мы заблудились. Как только стемнеет, мы с ними разделаемся.
— Да, — согласилась Мбуту. — А мы сможем с ними разделаться?
За спиной бегущих десантников из гнезда стали вылезать чужие.
— Ваши десантники показали себя отличными бойцами. Похоже, они раздобыли оружие и теперь сражаются с моими андроидами.
Уилкс улыбнулся:
— Ай-ай-ай! Я надеюсь, что это никак не нарушит вашего маленького плана.
Мэсси вынул из кобуры старинный пистолет и приставил к затылку Уилкса, вдавив в него ствол:
— Вот какая у меня идея. А что если вы обратитесь к ним и прикажете сдаться?
Уилкс нашел силы улыбнуться еще шире.
— Вы что, собираетесь убить меня, если я не соглашусь?
Мэсси расхохотался и немного отодвинулся.
— Как приятно работать с профессионалами после того отребья, с которым я обычно имею дело. Вы же понимаете, что я убью вас в любом случае.
— Я подозревал нечто подобное.
— Вы понимаете, что это необходимо. Но вы можете выбрать трудный или легкий способ умереть.
Мэсси спрятал пистолет и вынул тонкий сапожный нож. Нержавеющая сталь сияла в лучах светильников. Нож был длиной всего семнадцать-восемнадцать сантиметров. Половину его длины составляла ручка, но в руках специалиста такой нож мог сделать многое. Уилкс не сомневался, что Мэсси знал, как им пользоваться.
— Черт возьми, дьявольски неприятный ножичек, — сказал Уилкс.
— Я рад, что вы это понимаете.
Уилкс подобрался. Хотя руки его были связаны сзади, он мог использовать ноги. Несомненно, Мэсси владел искусством рукопашного боя, но все же лучше умереть сражаясь, чем уступить.
Раздался сигнал вызова на связь. Мэсси отодвинулся от десантника и нажал кнопку.
— Командир, десантники подбили еще одну нашу платформу. Они двигаются на север, прочь от челнока.
— А они не такие дураки, — заметил Мэсси. — Держитесь над ними, при возможности — стреляйте.
Он нажал другую кнопку на панели. В одном из углов экрана высветились цифры. Начался обратный отсчет.
— Лучше заранее позаботиться, чем потом сожалеть, — сказал он.
Уилкс двинулся к террористу, сделал пару коротких шагов.
