Вонь обгорелой плоти, бестолково мечущиеся, визжащие от боли противники… свет… нестерпимый свет и чудовищный жар…
— Уннар, ты здесь?
— Кажется… — выдохнули рядом. — Проклятье, в жизни я в такой переделке не оказывался. Можно я глаза открою?
— Можно.
Темнота какого-то переулка. Ни одной твари вокруг. Где-то там, за углом, догорает все, что может гореть, а здесь темнота… тишина…
— А бургомистр-то влип, — выдыхает Уннар.
— У нас нет времени его выручать, — с сожалением бросает Эссиль. — С другой стороны, какое им сейчас до него дело? Для них главное — отобрать у нас Ключ.
— Так может, и девчонок твоих… Вдвоем бежать сподручнее.
— Заткнись!
— Не боишься, что с нами им куда опаснее, чем…
— Боюсь, Уннар. Вот поэтому и заткнись.
— Понял, — вздыхает он. — Побежали?
Бег. Отчаянный и стремительный бег сквозь ночь.
Где-то там, за границей сознания, вновь копошится тьма, творит свои мрачные заклятья иерарх Стаи, а прочие твари выползают из укромных мест, готовые наброситься.
«Странно, что поблизости никого нет, — подумала Эссиль. — Они словно бы потеряли нас. И бежать как-то легче стало. Такое ощущение, что кто-то могущественный своим колдовством придает нам сил».
— Слушай, — на бегу выдохнул Уннар.
— Да? — откликнулась Эссиль.
— Ты же у нас ликвидатор всех этих тварей?
— Ну, — утвердительно пробурчала Эссиль.
— Так почему не ты на них охотишься, а они на тебя?
— Издеваешься? — возмутилась Эссиль. — Сейчас как дам по лбу!
— Ужас! — откликнулся Уннар. — А вдруг я в обморок упаду? Я твой напарник, имей в виду, если я свалюсь, тебе придется меня нести! Вас, охотников, что, вообще не учат думать, прежде чем делать?
— Ты сначала научись думать, прежде чем языком трепать, — парировала Эссиль. — А то метешь что попало, а я потом виновата!
— Недаром мой учитель все время повторял, что на языке меня когда-нибудь и повесят, — тихо рассмеялся Уннар.
— Он у тебя чересчур длинный, таких высоких виселиц просто не бывает, — откликнулась Эссиль. — И вообще… молчи и береги дыхание!
— Как же я тогда буду ухаживать за женщиной своей мечты?
— Молча!
— Молча я не умею.
— А ты учись, — злорадно посоветовала Эссиль. — Сворачивай, нам сюда!
* * *
Престарелого мага мастера Шейра никто не назвал бы могущественным. Времена его величия и силы миновали столь давно, что он и сам уже ничего о них не помнил. Жил себе тихонько на окраине Шевилла, торговал лечебными травками, сплетничал с такими же, как он сам, престарелыми магами и ничего особенного собой не представлял ни в глазах соседей, ни в своих собственных.
Но когда, внезапно проснувшись среди ночи, он с ужасом понял, что какой-то безумец откручивает время вспять, да не локально, а для всего города — воспротивился, не задумываясь.
Он одолел заклятие иерарха Стаи не потому, что обладал каким-то невероятным могуществом, а потому что правильно воспользовался тем немногим, что у него было.
Чтобы поднять огромный камень, нужно быть силачом, а вот чтоб уронить этого самого силача вместе с его камнем, достаточно просто знать, как, когда и куда этого самого силача подтолкнуть.
Именно это он и проделал с иерархом. Подтолкнул.
И вся та невероятная сила, которую жрецы Стаи собирались использовать для свершения обряда Открытия Врат и возвращения Стаи, сила, которую пришлось потратить на то, чтоб обратить время вспять и вернуть хотя бы Ключ Миров, вся эта непомерная сила вырвалась из пальцев иерарха Стаи и безвредно рассеялась.
А старый маг, разглядев, наконец, с кем он сражается, взвыл от ужаса и безысходности.
— Столько крови… — бормотал он. — Ах они, сволочи… Господин Ульмар… как же ты посмел, щенок скудоумный, я ж тебя совсем мальцом помню…
Это его сила рассеивала и путала монстров, и они, переставая слушаться воли жрецов, бесцельно метались по городу. Это его сила помогла бежать Эссиль и Уннару.
Иерарх наконец почуял врага, и стая свирепых тварей ринулась к жилищу мага. Маг встретил их в открытых дверях своего дома. Он взмахнул посохом, и бело-голубое пламя смело атакующих чудовищ.
— Будь ты проклят! — прохрипел иерарх, лично разрывая горло очередной жертве.
Он уже изготовился нанести окончательный удар по безумному старику, осмелившемуся противостоять ему, иерарху Стаи, когда еще одна сила вмешалась в поединок, отбрасывая его силу. В Шевилле был не один маг.
Этот был слабей первого. Собственно, не маг даже, всего лишь жалкий ученик… Но как же он мешал сейчас могущественному иерарху Стаи!
Еще один толчок силы — новый маг присоединился к битве. Еще один. И еще…
В Шевилле не было могущественных магов, но и трусов среди них не было. Разбуженные беготней, взрывами, смещениями времени, они дружно вступили в битву за родной город.
Скрипнув зубами, иерарх отказался от мысли провести ритуал в ближайшее время.
— Всем. Любой ценой вернуть Ключ, — приказал он своим подручным. — С магами я сам справлюсь.
И зачерпнул остатки силы, предназначавшейся для Ритуала. В городе грохотал пожарный колокол, и, в зависимости от смещения времени в одну или другую сторону, он то выдыхал, то глотал собственный звон. Утробный рев перевернутых, проглатываемых звуков был невероятен и страшен.
* * *
— Ну? Куда теперь? — спросил Уннар, когда девчонки, выскочив из дома, вновь присоединились к ним.
«В ворота, — внезапно раздался голос в голове Эссиль. — В городские ворота, и побыстрей!»
«Иерарх?» — подумалось ей.
«Не иерарх, глупая девчонка! — голос распался на десяток голосов, он дрожал и переливался, как ручей на камнях. — Маги Шевилла говорят с тобой!»
— Бежим через городские ворота, — решилась она.
— Как вначале? — выдохнула Виллет.
— Да.
— И что это изменит? — спросил Уннар.
— Посмотришь, — ответила Эссиль, которой внезапно пришло в голову, что она должна делать. Так ясно и четко пришло, словно ей об этом ее собственная наставница, старая Кенна Морилан, поведала.
— Только бежать нужно… очень быстро.
— Девчонок на руки, — промолвил Уннар.
На сей раз даже Рыжая не стала возражать.
Они неслись, не останавливаясь, не пытаясь уничтожать бросавшихся к ним тварей. Уннар на бегу швырял склянки с какой-то взрывающейся дрянью, монстров разбрасывало в разные стороны, и два задыхающихся от сумасшедшего бега человека, несущие на себе еще двоих, умудрялись проскочить. Они добежали. Почти. У ворот собралась такая толпа монстров, что даже Уннар отчаянно выругался.
