Небо на востоке озарили первые лучи солнца, с трудом пробившиеся сквозь плотный слой туч. Они осветили горный хребет, протянувшийся в обе стороны на несколько километров; сверкающие пики, должно быть, были высотой в сотни метров. В других обстоятельствах Эрик застыл бы, пораженный этой ледяной красотой. Но теперь к горлу подкатывала тошнота от вида того, что оставили после себя зерги. Эти следы гнойной раной уродовали некогда безупречный склон.
Во время службы в армии Доминиона Эрик сражался с другими терранами, как правило, изменниками. Он узнавал о боях с зергами и протоссами, которые шли где-то далеко, из передач на канале UNN, но ему никогда раньше не приказывали вступить в битву с ними самому. Видеть мертвого зерга ему доводилось, но живого — никогда. Только на записи. Для многих не слишком удачливых людей такая встреча стала последней в жизни.
Эти твари шныряли по горным склонам, внезапно показываясь наружу и столь же внезапно исчезая в проеденных или пробитых в скале норах. Эрику вспомнилось нашествие термитов, которое он пережил в детстве. Эти существа насквозь прогрызли дом, где жила его семья. Дезинсектор сказал, что уже слишком поздно что-то исправлять. Можно было лишь уничтожить дом.
Эрик задумался, достигла ли его планета точки невозврата. Он не знал, что нужно, чтобы очистить Браксис от зергов. Если они вгрызлись в планету так же, как в эту скалу, Эрик не видел другого способа избавиться от них, кроме как ударить с орбиты.
— И какого черта мы тут вообще делаем? — спросил Эрик.
— Будем убивать всякую сволочь, — отозвался Варг. — Как только сможем, так сразу и будем.
Взглянув на экран камеры заднего вида, Эрик заметил, что остальные уже убрались с места приземления. Выдержит ли лед такую тяжесть? Может, эти машины и могли летать, но по-настоящему неизгладимое впечатление оставляла именно ходьба по земле. Если они сейчас над толщей замерзшего моря… Эрик живо представил себе, как с хрустом трескается лед, и «Викинги» исчезают в бездне черной воды.
— Выдвигаемся, — Варг начал с трудом пробиваться сквозь снег. Там, где он проходил, в воздухе оставалась белая снежная взвесь. Все прочие, в том числе и Эрик, следовали за ним; группа «Викингов» подняла в воздух столько снежной пыли, что видимость упала до нескольких метров.
— Что делаем дальше? — спросил Эрик. Наверно, разумнее было дождаться приказов Варга, но Эрику нужно было знать, во что он ввязался.
Варг что-то проворчал. Эрик с большим трудом различал спину его робота, хотя тот был всего на несколько шагов впереди.
— Мы отвлекаем внимание, — ответил он. — Надо чем-то занять этих тварей, пока командование соберет еще бойцов… или решит поджать хвост и убраться отсюда с гражданскими.
— Нас используют как приманку, — одобрительно буркнул Балеог. — Забросили нас в тыл к зергам, чтобы они оставили в покое поселения и занялись нами.
— Все так, — подтвердил Варг. — Смысл не в том, чтобы избавиться от этих гадов, главное — дать нашим время на эвакуацию.
— А с нами что будет? — поинтересовался Олаф.
Эрик ненавидел его в этот момент. У него самого крутился в голове подобный вопрос, но Эрик не хотел его задавать, боясь услышать ответ. О некоторых вещах заранее лучше не знать.
— Что скажешь, Варг? — это спросил уже Балеог. — Считают нас допустимой потерей?
— В точку. Вы все правы. Что важнее: отряд «Викингов» или любой другой терран на этой планете?
Пока фраза «любой другой терран» включала Кирию и Сиф, для Эрика существовал только один ответ на этот вопрос.
Бойцы продолжили путь в тишине. «Викинги» медленно и неуклонно двигались к ледяным скалам. И хотя Эрик уже не видел их сквозь пелену взвихрившегося снега, он знал, что горы все ближе, и с каждым шагом его тревога росла. И все-таки он не позволял эмоциям взять верх и продолжал идти.
— Стой! — Варг поднял одну из пушек Гатлинга, которыми был оснащен его «Викинг», чтобы точно привлечь внимание отряда.
Эрик и остальные остановились. Снежная пыль, поднявшаяся в воздух, кружа, осела на землю. Система климат-контроля в «Викинге» помогала удерживать лобовое стекло чистым, и вскоре Эрик смог увидеть весь путь к горному хребту. Горы стали значительно ближе.
Варг указал в их сторону своей пушкой. Зерги-рабочие суетились в бесчисленных туннелях, прорытых во льду, который тут и там покрывала слизь. Эрику это вещество напоминало паутину. Она облепила немалую часть хребта, сделав сверкающе-белую поверхность отвратительно-серой.
Какие-то незнакомые Эрику существа, похожие на медуз, плавали в воздухе над хребтом и обозревали окрестности. Эрик не знал, что это за разновидность зергов, но на его нашлемном дисплее высветилось название: надзиратели. Их сопровождал внушительный отряд муталисков.
— Идем по земле, пока не подберемся достаточно близко, чтобы ударить этих тварей всем, чем можно. Летает «Викинг» слишком быстро, чтобы мы могли нормально целиться.
У Эрика вырвалось:
— Странно, что инженеры, соорудившие эти штуки, не смогли додуматься прикрутить оружие, стреляющее вниз.
«Мираж», например, мог парить над полем боя, атакуя и наземные цели, и воздушные. Сейчас Эрик остро ощущал недостаток такой универсальности.
Балеог аж зарычал на него:
— «Викинг» — это лучшее, что создали терраны для боя лицом к лицу. Враг в воздухе? Взлетай и стреляй. Враг на земле? Дави его. Это самая подвижная и смертоносная техника. Да я могу взять и порвать на куски любую терранскую технику, сидя в своем «Викинге». Хочешь проверить? Давай! Как будешь готов, полезай в любую машину и убедись сам.
Эрик, оправдываясь, пробормотал:
— Я всего лишь…
Балеог оборвал его:
— Где-то у себя ты, наверно, крутой транспортный специалист, а здесь ты птенец желторотый. Так что не ной, а учись уму-разуму, чтобы всех нас тут не угробить.
Эрик промолчал.
Варг опять указал пушкой на горы.
— Атакуем быстро, пока нас не заметили, и сразу в ход идет тяжелая артиллерия. Когда нас заметят — пошлют в бой наземные отряды. Тогда прыгаем в воздух и переходим в режим истребителя, пока до нас не добрались.
Варг указал своим пулеметом на зерга в воздухе.
— Потом вступаем в бой и снимаем столько летунов, сколько сможем. Муталисков бить в первую очередь — это те, что с крыльями. Они самые опасные.
— А что потом? — спросила Молния. Эрик оценил ее дальновидность.
— Спускаемся и бьем тварей на земле. Продолжаем до тех пор, пока не будет приказа идти домой. Ясно?
— Яснее некуда, — сказала Молния, и прочие ее поддержали.
