– Что ж, видно, что ты долго общался со своей «связанной», – произнесла Джез саркастически. – Ты научился думать как это отребье из Внутренней Сферы. Но, наверное, в этом что-то есть. Я передам твою точку зрения начальству. Возможно, ты сможешь как-то реабилитироваться в глазах нашего командира.
* * * * *
Звездный полковник Пол Мун, сурово взирая с экрана коммуникатора, слушал доводы Джез.
– …И, как вы сами можете убедиться, звездный полковник, – говорила Джез, – у меня есть все основания считать, что я обнаружила место, где могут прятаться эти бандиты. Приманка, которую я предлагаю, – прекрасный способ выманить их на открытую местность.
Джез сочла лишним упоминать, что идея принадлежит Тренту. Он был ее подчиненным, а, стало быть, его действия – это ее действия. Трент, в конце концов, высказал свои предложения ей, не так ли?..
– Да, действительно. Но здесь присутствует определенный риск. При проведении подобной операции вы можете использовать лишь ограниченное количество боевых машин. Привлечение больших сил увеличивает вероятность того, что противник разгадает ваши планы.
– Разумеется, звездный полковник. Я намерена лично повести первое звено…
– Нет, звездный капитан. Эта операция не является почетной. Воины не опускаются до подобных трюков, до трусливого использования тактики засад и ловушек. Вы можете принять участие в операции, если желаете, но проводить ее должен звездный капитан Трент.
– Трент?..
Пол Мун криво ухмыльнулся.
– Именно. Возможно, эти бандиты избавят меня от него раз и навсегда. Ну, а если они не смогут отправить его душу к Керенским, то, по крайней мере, мы не запятнаем чести воинов участием в этой акции.
– Как прикажете, звездный полковник, – сказала Джез, слегка склонив голову в знак почтения.
– Заслуга в этом деле целиком ваша, Джез. Благодаря вам Ягуары смогут наконец избавиться от этих так называемых «Истребителей Кошек».
* * * * *
Джудит собиралась войти в свою палатку, когда увидела, что к ней направляется Трент. День получился долгим и утомительным, больше всего ей хотелось рухнуть на койку и заснуть, но она знала, что ее долг – всегда быть к услугам своего хозяина.
– Что-то вы поздно, звездный капитан, – сказала она. Трент загадочно улыбнулся.
– Мои поиски тайных складов оружия Звездной Лиги были до сих пор бесплодны, зато открытие местоположения старинных заводов по переработке метана, похоже, окупилось…
Трент не раз обсуждал с Джудит свои попытки отыскать древнюю базу Звездной Лиги, так называемый Замок Брайана.
– Теперь я знаю достаточно, чтобы положить конец этим «Истребителям Кошек».
– Очередная карательная операция – как в Бивер-Фоллз или Кимото? – спросила она, не скрывая горечи в голосе.
– Поскольку ты «связанная» и, соответственно, являешься членом Клана Дымчатого Ягуара, то должна знать, что воин обязан повиноваться приказам, Джудит. Любым приказам… всем приказам, каковы бы они ни были. Я был в Бивер-Фоллз, я протестовал против этой акции, насколько это было возможно, но, в конце концов, я должен был исполнить свой долг.
– А как же честь? – спросила Джудит.
– Поосторожней, «связанная», – сказал Трент. – Ты понятия не имеешь, какой груз лежит на моем сердце в связи с этими делами. Я был там, Джудит. Я видел, как погибают ни в чем не повинные люди, я был свидетелем бессмысленного убийства. Но на этот раз все будет по-другому. На этот раз мы будем сражаться с самими «Истребителями Кошек» – воины против воинов. И когда мы уничтожим их, карательные акции прекратятся за ненадобностью.
– Не верю я звездному капитану Джез, – сказала Джудит.
– Твое доверие или недоверие не имеет отношения к делу, – возразил Трент. – Имеет значение лишь моя честь. Сражение, которое я запланировал, дает этим бандитам больше, чем они заслуживают, – возможность сражаться и умереть, как подобает воинам.
– Я понимаю ваши слова, но, кроме того, я знаю и то, что я слышала от других техников. Эта Джез – отвязная дура и питает неутоленную ненависть по отношению к вам. Я слышала про ваше Испытание Отказа против нее, которое состоялось в Бейкер-Каньоне.
– Так было надо.
– Но разве из этого не следует, что она ни перед чем не остановится, чтобы вас уничтожить?
– Ты права. Но бывают времена, «связанная» моя, когда ты обязана верить моим предвидениям и инстинктам воина. Сейчас времена именно такие…
Застава Брэддока
Хайнер
Зона оккупации Дымчатого Ягуара
1 февраля 3055 года
Дорога с севера на юг, известная как Застава Брэддока, идеально подходила для исполнения плана Трента. Извилистая, узкая, с массой крутых поворотов, она рассекала холмы и была построена столетия тому назад для ховеркаров – излюбленного средства передвижения в сельской местности Хайнера. Изобилующая рощами и крутыми обрывами местность вынуждала роботов Трента, идущих скрытно и параллельно дороге, двигаться медленно и осторожно. До метанового завода оставалось километров двенадцать. Когда «кошкодавы» появятся, они будут готовы…
В плане акции вовсе не предусматривалось, что Джез займет место Стикса, но ее согласие на проведение операции так поразило Трента, что он оставил эту замену без комментариев. Побудительные мотивы Джез Трента не особенно интересовали. Главным было то, что в случае успеха отпадала нужда в уничтожении городов и селений Хайнера.
В конвой входили грузовики J-27, предназначенные для перевозки амуниции и боеприпасов. Эти машины использовались для подобных перевозок в течение столетий по всей Внутренней Сфере. Однако те грузовики, что сейчас двигались между деревьев по горному серпантину, были пустыми. Единственным их предназначением было послужить приманкой для бандитов. Тренту было известно, что Ягуары захватили эти машины в качестве трофеев, исорла, когда они, несколько лет назад, в битве за Хайнер, разбили наголову Легион Аркаба. Теперь же эти механизмы должны были завлечь в ловушку своих прежних хозяев, остатки которых входили в партизанское соединение, известное как «Истребители Кошек-5».
Трент и его люди ожидали уже в течение часа, но Трент не проявлял нетерпения. Он не сомневался, что его жертва клюнет на приманку. И внезапно он увидел инсургентов. Четыре робота. И во главе – тот самый «Боевой Молот», пытавшийся убить его и Руссо в Бивер-Фоллз. А следом шли «Крестоносец», «Великий Дракон» и «Кузнечик». Трент активировал системы своего «Лесного Волка» и вышел на дорогу.
Пилот «Боевого Молота» внезапно сообразил, что происходит, и развернулся навстречу «Лесному Волку» Трента, который вышел на открытое пространство между роботами противника и конвоем. Трое шедших за «Боевым Молотом» роботов замедлили шаг – до их пилотов, очевидно, тоже дошло, что они вляпались в хорошо подготовленную ловушку.
