— Не скучновато?
— Вот это да, есть немного, но приходится чем-то жертвовать…
— Мой Караван Несущих Истину дрейфует к Рубежу, — внезапно сменил тему беседы Гость.
— Ха, удивил! Мне разведка уже все уши прошипела о твоих планах. Мобильного Флота не боишься? — Господин самодовольно откинулся на подушки.
— Нет. Местной группе Мобильного Флота злобных клайров очень скоро станет не до охраны Рубежа Исследованных Миров. На большую сцену выходят земляне, и мой разведчик на их звездолете докладывает, что маршрут проложен точно через зону клайрского блокпоста.
— Постой, так вот почему ты здесь философствовал без устали!
— Можешь собой гордиться, ты угадал. Как только появятся земляне, никто не помешает нам спокойно взять любую пограничную планету, например Иго, и выпотрошить ее до полного истощения. Под шумок клайры и не заметят нарушения границы.
— А почему ты так уверен, что будет шумок? Что-то ты скрываешь… стоп, а к чему был рассказан эпизод о Великой битве?
— Верно, из тебя суп варить не будем. Ты бы еще научился размышлять про себя, а не вслух, и я назвал бы тебя способным политиком.
— Земляне вынырнут у Иго, как когда-то перед Караваном появился флот клайров?
— Вот именно! Как ты понимаешь, клайров это весьма заинтригует, потому что тот маневр через неизвестное пространство до сих пор является их главным военным секретом.
— Ну, и пошлют на перехват пару абордажников, нам-то что? Весь блокпост с якоря не снимется.
— А вот посмотришь!
— Ты хочешь устроить провокацию?
— Почему бы нет?
— Я не дам свои корабли для бессмысленной атаки на линкоры клайров…
— Не говори глупости! Конечно же, я не собираюсь атаковать Флот. Их атакует звездолет землян… Об этом позаботится мой разведчик на земной посудине. Пора нам встряхнуться! Не то без тренировки пропадет весь наш Великий Дар к захвату обитаемых планет…
1
Земля. Через десять лет от настоящего времени. Афанасьев А. Н
— Ты, надеюсь, понимаешь, насколько безумен этот проект? — спросил директор Института Космической биологии Георгий Альбертович Скворцов, глядя мне прямо в глаза.
Он снял очки и вытер платком лоб. В кабинете было не жарко, но лишний вес заявлял о себе, вызывая обильное потоотделение. Директор навалился объемистым животом на край стола и ослабил узел цветастого галстука. Я молчал, ожидая продолжения речи.
— Нет, ты только представь себе: новейшее, суперсложное и дорогое оборудование попадет в руки людей абсолютно не подготовленных. Абсолютно! Более того, в предложенном тобой списке нет ни одного достойного кандидата. Вот, что это: Николаев, бывший спортсмен, судимость, наркотики…
— В юности, — возразил я. — Сейчас он в норме.
— Да хоть в детстве! — директор взмахнул списком. — А эта мадам: четверо детей, причем от четырех разных браков! Чем она похожа на Терешкову? Овсяников, студент, от армии решил спрятаться после отчисления? Борисова Жанна Григорьевна, двадцати двух лет, женщина с трудной юностью, ты ее прямо с панели вызволил? Петренко, слесарь, две попытки суицида… Что это за сброд?
— Это люди, — сказал я, нахмурившись. — Наши обычные люди. Все они полностью вменяемы и отдают себе отчет в том, что мы предлагаем им не бесплатную турпутевку, а рискованный и жесткий эксперимент. Им нужно убежать от своих проблем, нам нужны добровольцы, все сходится. Мои мотивы такого подхода к отбору кандидатов просты: колонисты будущих рейсов не могут состоять целиком из членов Отряда Космонавтов. Один специалист на сто человек — вот максимально возможный расклад. Для несения вахты будут требоваться трое, корабль рассчитан на семь тысяч камер, по семьдесят пилотов, инженеров и биологов на сто двенадцать месяцев полета туда и обратно. По два месяца на каждую тройку, это не сложно. Остальные не проснутся до прибытия в конечную точку полета. Безопасность нашего оборудования гарантирована.
— Тогда, может быть, нам и камеры «смертников» по тюрьмам подчистить? Пусть послужат обществу напоследок, им вообще терять нечего, — с сарказмом заметил Скворцов.
— Практически все осужденные согласились участвовать в экспедиции, не требуя гарантий и оплаты, — ответил я.
Директор выкатил глаза и откинулся на спинку удобного кресла.
— Ну, знаешь, это уже слишком… — вспыхнул он от возмущения.
— Меня поддержали на самом высшем уровне.
— Сэкономить решили, народные избранники?! Бесплатного сыра захотели?! А если непредвиденная ситуация?! Кто из твоих покровителей окажется среди очнувшейся после анабиоза банды?! Никто?! Только двести с лишним лучших специалистов ВКС и шесть тысяч невинных добровольцев?!
— Минуту назад ты назвал «невинных добровольцев» сбродом, — я усмехнулся.
— Чего ты улыбаешься?! Сам-то, наверное, из ЦУПа собрался за всем наблюдать? — Георгий Альбертович в сердцах ударил кулаком по столу.
— Нет, я полечу в качестве главного биолога, — стараясь казаться спокойным, ответил я.
— Никуда ты не полетишь! Я не позволю остановить все работы в самом нужном отделе института из-за твоей прихоти.
— Это не прихоть, а как раз та самая работа. Здесь мои коллеги вполне справятся, соединив знания в подобие коллективного творческого порыва, а там должен присутствовать человек, понимающий предмет максимально глубоко. Ты сам упомянул о возможности чрезвычайной ситуации. Кто, кроме меня, способен не только преодолеть трудности, но и довести эксперимент до конца? Ты же понимаешь, что я прав, Георгий Альбертович, не упрямься.
— Твое назначение тоже согласовано там, — директор указал на потолок, — как мне недавно доложили?
— Ты уж извини, что в обход тебя, — я развел руками.
— К подобным вещам в твоем исполнении я уже привык, — уныло протянул Скворцов, глядя перед собой. — Не забудь назначить исполняющего обязанности на время своего отсутствия. Кого-нибудь помоложе, чтобы не состарился до возвращения экспедиции…
— Я понимаю, что наш брак тебе уже надоел, что я не представляю для великого ученого никакой загадки как женщина и никакого интереса как личность, но почему бы нам не развестись традиционно? Зачем обязательно улетать? — жена нервно чиркнула зажигалкой и прикурила новую сигарету.
— Ты глубоко заблуждаешься в своих предположениях, — я попытался взять ее за руку, но она отодвинулась. — Летим со мной. Ты же классный электронщик, нам позарез нужны специалисты такого уровня.
