Столп. Сейчас эта исполинская бордовая пиявка, соединяющая землю и затянутое тучами небо, содрогалась.
Агонизировала.
Умирала.
Демон чувствовал это очень хорошо. И тоже содрогался — от ярости и страха. Он не понимал, что происходит. Вернее — понимал, но не представлял, что послужило причиной происходящему. Что за сила оказалась способна уничтожить Столп?..
И пустить под откос все планы…
Аристократы стояли рядом с демоном и тоже смотрели на Столп. Молча, с окаменевшими лицами, не моргая. Они также были в шоке.
Столпа не стало примерно через четверть часа. В последние минуты своей «жизни» он побледнел, став почти розовым, а затем просто растворился. Едва это случилось, как демон заревел и саданул кулаком по стеклу. Да так, что осколки сотнями фальшивых бриллиантов устремились вниз с сорокового этажа.
— Кто-нибудь… — прошипел демон, подставляя морду несильному, но холодному ветру. — Кто-нибудь объяснит мне, что сейчас произошло?
— Столп исчез, — пролепетал Налимов, начиная потеть.
— Это я и сам вижу, — демона трясло. — Меня интересует другое: почему он исчез?
— Думаю, это понятно, — сказал Чернов, хмурясь и играя желваками. Глаза его метали молнии. — Наш дорогой Илья Дьяков перешел к решительным действиям. Сейчас уже не остается сомнений: он все знал. И вдобавок обладал силой, способной… — он помедлил, в очередной раз глянув на то место, где еще недавно высился Столп, — на такое… Его явно готовили. Ублюдок Мирон все предусмотрел.
— Вы понимаете, что это значит? — демон повернулся к аристократу, демонстрируя острые зубы в злобном оскале. — Наши планы… В лучшем случае они откладываются. В худшем… Про это я даже не желаю думать!
Последнее слово он выкрикнул, и в конференц-зале взорвались все лампы.
— Дела действительно плохи, — сказал Ленский. — Заставить Столп исчезнуть можно было лишь одним способом: уничтожив сердце. Раз Дьякову известно об этом, следовательно, он знает и о других четырех Столпах. Мы не можем позволить ему добраться до них.
— Значит, так… — демон понемногу успокаивался. Он отошел от окна, приложил когтистые пальцы к вискам. Секунда-другая — и глаза гостя из ада загорелись бордовым. В то же мгновение на полу возникла светящаяся пентаграмма-портал. — Сейчас мы все отправляемся ко мне в гости. Проведем один ритуал. Необходимо, чтобы мои войска получили возможность появляться здесь когда угодно и на более продолжительное время.
— Зачем это? — нахмурился Прохоров.
Демон злобно посмотрел на него.
— Затем, что у вас было достаточно времени и возможностей избавиться от проблемы по имени Илья Дьяков. Но вы…
Он оборвал себя на полуслове и покачал головой. Затем занял место в центре пентаграммы.
— Все сюда. Быстро. Вставайте на символы по краям.
Было видно, что перспектива оказаться в Преисподней не понравилась никому из собравшихся. Однако отказать адскому посланнику они не могли и вскоре окружили его.
В ту же секунду пентаграмма вспыхнула. Оранжевое пламя накинулось на всех, кто стоял в кругу. Прохоров оскалился. Ленский задышал так, будто ему не хватало воздуха. Налимов рухнул на колени и завыл.
— Терпите, — прорычал демон, со злой ухмылкой наблюдая, как на лицах магов появляются страшные ожоги.
Пытка длилась не больше минуты. Затем пентаграмма взорвалась, отчего в конференц-зале выбило все остальные окна, снесло дверь, попереворачивало мебель и основательно прокоптило стены, пол и потолок.
Ни демона, ни аристократов в тот момент в помещении уже не было.
***
Быстро добраться до элитного дачного поселка не удалось — вся Москва после короткого прямого эфира с главой Министерства магических отношений напоминала растревоженный улей. Как, впрочем, и вся страна. Да и по зарубежью видеообращение Крылова распространялось с сумасшедшей скоростью. И сейчас обратного пути точно не было. Телефон министра разрывался от сообщений и звонков иностранных коллег.
Кортеж из трех машин затормозил возле роскошного особняка в стиле барокко. Еще недавно он блистал на фоне собратьев, теперь же…
Выбитые окна и двери, обугленные стены, на лужайке перед зданием воронки от взрывов и, разумеется, трупы. Люди Чернова по большей части просто так сдаваться не собирались.
— Тебе вовсе не обязательно было отправляться сюда, — заметил сидящий с Крыловым Онежский. — Тем более, что главного действующего лица здесь все равно нет. Твои бойцы ведь все проверили. Да и мои парни не промах. А доклады можно и в кабинете принимать.
— В кабинете я уже засиделся, — бросил Крылов, мрачный как туча. — К тому же, хочешь сделать что-то как следует — сделай сам.
Аристократ кивнул, не став спорить. И вслед за министром вылез из машины.
Столпа не стало три часа назад. И сразу после его исчезновения глава Министерства магических отношений Петр Крылов вышел в прямой эфир с заявлением-сенсацией. Он рассказал практически все: про возможность уничтожать аномальные зоны, про их происхождение и про то, кто виновен в их появлении. Еще до выхода в эфир Крылов дал несколько распоряжений службам магической безопасности, которые к тому моменту уже были на позициях. И вот сейчас пришло время пожинать плоды — правда довольно скудные.
Да, все предприятия, дома и другое имущество магов-заговорщиков удалось захватить. По крайней мере те, о которых было известно. Понятное дело, что без жертв не обошлось. Многие из работавших на аристократов погибли, кое-кого удалось взять в плен для последующего допроса, однако… Самих участников «адского междусобойчика», как выразился в прямом эфире Крылов, найти не удалось. Ублюдки как в воду канули. Причем разом, что напрягало больше всего.
— Как-то пока все слишком легко, — хмуро произнес министр, глядя то на пострадавший особняк, то на соседние дома, нетронутые. Бойцы сработали ювелирно, хотя стресса соседям Чернова вряд ли удалось избежать. — Не нравится мне это. Чувствую, что буря еще впереди.
— Прекрасно тебя понимаю, — кивнул Онежский и оглянулся на подъезжающие микроавтобусы журналистов. Спросил с усмешкой: — Интервью давать будешь?
— Придется, — Крылов поморщился. — Сам понимаешь, какая ситуация. Население необходимо информировать.
— Ну, давай… Соловей,
