торопили, вместо того чтобы продолжать, он неспешно взял вилку, подцепил на кончик кусочек жареного мяса, остро пахнущего специями, и отправил в рот. Принялся неспешно жевать, уставившись пустыми буркалами ей в лицо.
Девушка мысленно передернулась. Фархов ублюдок… Интересно, сколько этой твари на самом деле лет? Говорили о двух веках. Но ей казалось, что больше.
– У Хрона есть брат, Мекдар, и что? – она приподняла бровь, не показывая, что ее как-то задело его поведение.
Она вдруг поняла, что кожа на морщинистом лице напоминает кусок старинного пергамента, такого же старого, как и сам алхимик.
Древняя неубиваемая тварь… Когда же он сдохнет? И сдохнет ли вообще?
Вопросы без ответа.
– Мекдар – бог кузнецов и ремесленников. Что между ними может быть общего?
Гренвир дожевал, аккуратно отложил вилку в сторону, сделал глоток из кружки с элем и лишь после этого наконец соизволил ответить:
– Кузнец изменяет металл. Делает его пластичным, закаливает, размягчает, затем снова превращает в твердый предмет. Он изменяет материю – это есть суть чистого изменения. А что такое время, как не бесконечное изменение всего сущего?
Ответ, достойный древнего мага. Вроде сказано прямо, но в то же время совсем непонятно.
– Хрон хочет что-то сделать. Его братец в этом замешан. Это я поняла, – Алия подалась вперед. – Что ты от меня хочешь, древний ублюдок?
Последние слова она чуть ли не выплюнула. Не сдержалась. Ей до ужаса надоела недоговоренность старого хрена, обожающего напускать туману.
К их столику подскочила жизнерадостная служанка, собираясь что-то спросить, и наткнулась на яростный взгляд юных глаз. Девица испуганно ойкнула и сбежала, на ходу рисуя в воздухе оберегающие знаки.
Алия мрачно улыбнулась.
– Ну так что? Будешь говорить? – она снова повернулась к Гренвиру.
Алхимик невозмутимо вытер рот вытащенным из рукава платком.
– Я думал, ты уже сама все поняла. Хрона надо убить. Разве это не очевидно? – он равнодушно посмотрел на нее. – И побыстрей.
– Почему? – Быть на побегушках у старого интригана она не собиралась. По крайней мере без острого повода. Приказы ей могли отдавать только старейшины.
На этот раз старый маг тянуть не стал.
– Потому что мои «друзья», – он выделил последнее слово, намекая на Отверженных, – передали мне, что процесс уже в самом разгаре. Они не знают точно, что хочет сделать Хрон, но ручаются, что в случае успеха Падшего пострадают все.
Достаточно весомый аргумент.
– Где его искать?
Гренвир пожал плечами.
– Полагаю, там же, где же и его брата – Мекдара. По словам Отверженных – он ему активно помогает.
* * *
Горная гряда протянулась на несколько лиг с северо-запада на юго-восток, слегка заворачивая и расширяясь в середине.
Если отбросить детали и принять за факт искусственную природу происхождения, то форма скалистых образований сразу начинала выглядеть в ином свете. Если мысленно «дорисовать» картину, удавалось получить представление о гигантской крепости, когда-то стоящей на этом месте.
Здесь находилась дозорная башня, а здесь возвышалась стена, перегораживающая проход, в ней обязательно мощные ворота, обитые листами железа. Там переход, а там веревочный мост… нет, лучше каменный, аркой изгибающийся над ущельем.
Мощные бастионы прикрывали фланги, выдвигаясь вперед. Оттуда вели огонь лучники, не давая противнику подойти к главному входу.
Слева в поверхности углубление, возможно, там раньше находился ров. Значит, нужен подъемный мост и еще одни ворота. Обязательно с железной решеткой и мощными запирающими засовами.
За ним несколько башенок лучников. Еще одно кольцо крепостной стены. Более высокой, чтобы нависала над первой. Так удобнее вести огонь, если первую линию обороны захватят.
Основные постройки в глубине. Донжон, вспомогательные хозяйственные службы. Где-нибудь под землей, под толщей гранитной породы.
И непременно источник воды, и склады с запасами продовольствия на случай долгой осады.
Конечно, тайные лазы. Вероятнее всего, подземные. Рассылать лазутчиков, доставлять донесения, пополнять припасы.
Вот что в идеале нам бы найти – подземный ход.
– Хрен мы найдем в этом хаосе подкопы, даже если обыщем все горы, – проворчал Хагрим.
Я удивленно на него покосился. Когда это он научился читать мысли?
Заметив мой интерес, наемник шевельнулся.
– А что? Не ломиться же в парадную дверь. Нас там живо за жабры прихватят.
Логично. Переться через главный вход будет глупостью.
Мы залегли на скалистой возвышенности с хорошей точкой обзора. Не самой высокой и лучшей (за такой в первую очередь следят, размещая неподалеку наблюдателей), но вполне приличной, чтобы получить общее представление.
Гроссхолл – место, которое падший бог выбрал себе в качестве временного жилища.
Интересно, почему? Другие его сородичи предпочитали более оживленные края. Старого дурака потянуло на экзотические достопримечательности? Чего он сюда приперся? Интуиция подсказывала, что не просто так. Какой-то в этом смысл имелся.
Иначе непонятно, зачем лезть в катакомбы, полные древней запретной магии. Возможно, дело в ней? Хочет как-то использовать в своих целях?
Величественная картина огромной цитадели медленно растаяла, оставив после себя лишь ощущение чего-то громадного. Перед глазами снова лежала обычная гряда.
Ну ладно, может, не совсем обычная. Форма у нее все же странная для естественного образования. Над ней явно поработали в свое время, придавая нужный вид.
– Красивая, должно быть, была крепость, – тихо проронил Хагрим.
Как солдат, он тоже без труда дорисовал в уме недостающие элементы разрушенной твердыни.
– Ключевое слово – была, – проворчал я.
Наемник почесал за ухом. Как и я, он лежал на камнях, не показываясь на самой вершине.
– Если правильно разместить солдат, здесь можно держать оборону очень долго, – заметил Хагрим.
Я поелозил животом, почувствовав, как острые камешки впиваются в тело сквозь кожу куртки.
– Кому понадобится захватывать эту дыру? Может, когда-то она и занимала стратегически важное положение, что-нибудь прикрывала, вроде важных дорог или городов. Но сейчас здесь ничего нет. Все оживленные торговые тракты давно уже проходят далеко в стороне. А для прикрытия городов одной крепости мало, – я чихнул, в нос не вовремя попала щепотка пыли. – Дерьмо.
Хагрим слабо улыбнулся.
– Может, вы и правы, ваша милость. Я никогда не командовал ничем больше моего отряда. Здесь нужно мышление полководца, а не обычного командира небольшой группы наемников.
– Здесь ничего не нужно. Только критическое мышление и разумный подход. Вот и все.
Я злился. Потому что никакого «критического мышления и разумного подхода» в том, что мы делали, не было совершенно.
Это же глупость лезть в логово врага. Да еще так нагло. Зачем мне это? Рисковать жизнью. И ради чего? Ради ветхой книжонки?
Но половинка дэс-валион требовала вернуть похищенное. Странное чувство, нетипичное для Эри и человека Земли. И первый, и второй в такой ситуации пожали бы плечами,
