Вот только со временем не все однозначно. Даже в церковных кругах до сих пор бурлит дискуссия на тему того, стоит ли поощрять заселение Крассара или объявить его земли проклятыми. Понятно, что решать это надо было давно, сейчас удобный момент упущен, слишком многие успели сюда переселиться и крепко осесть. Но отдельные горлопаны отказываются это принимать.
Зачем проклинать благодатные земли, богатые ценными полезными ископаемыми? Да по очень простой причине – они располагаются опасно близко к полюсу. Хребет, защищающий от ветров с той стороны, доставал до Южного Полярного Круга – той широты, выше которой зимой царит вечная ночь, а летом нескончаемый день длинных теней. Оттуда, почти рассекая горную систему на части, протягивались два знаменитых меридиональных разлома: Пасть Мертвеца и Огненная Бездна. Последний славился своей частой активностью, выбросы из него случались чуть ли не каждый месяц. Незначительные по силе, но они могли длиться по неделе и больше. Местность вокруг Огненной Бездны из-за этого так сильно загрязнена, что пепел местами можно копать лопатами.
Хотя кого можно подрядить на такую кошмарную работу? При столь высоких концентрациях смерть наступит в течение нескольких минут, даже самые матерые рашмеры не протянут дольше часа. Пепел просто выжжет тела, глупцы, которые приблизятся к разлому, могут порадоваться одному – они не рискуют стать его рабами, поскольку просто не успеют переродиться.
Сгорят гораздо раньше.
Извержения частые, иногда обильные, но далеко пепел не относит. Даже если ветер в этот момент дует с юга, все остается на стене гор. Так уж получилось, что выбросы Огненной Бездны спокойные, без взрывов, способных зашвырнуть ядовитую тучу на огромную высоту, откуда она может перебраться через скалистые вершины. Максимум, что грозит поселенцам, – темной ночью увидеть сполохи в небесах на опасной стороне.
Но стоит отметить, что на непростых землях Краймора разного рода ночные свечения зачастую можно наблюдать безо всяких выбросов, так что такой иллюминацией здесь никого не обескуражить.
Однако все равно соседство опасное, отсюда и растут корни недовольства некоторых церковников. В новой истории Краймора уже известно два катастрофических по масштабам случая, когда выбросами накрывало освоенные территории. Во второй раз это привело к появлению армии рабов пепла, управиться с которой удалось далеко не сразу, и за это пришлось дорого заплатить. С тех пор к освоению новых земель подходили с куда большей осторожностью, некоторые заранее объявляя проклятыми, во избежание повторения тех печальных событий.
В этот раз тревога поднялась не по вине неугомонной Огненной Бездны. Виновником стал второй разлом – Пасть Мертвеца. За последние века он ни разу не проявлял свой норов и считался безопасным. Да, выпускал во многих местах струи пара, и снег возле него в самые лютые морозы не задерживался, но пепел там не из самых ядовитых глубинных слоев, так что, приняв не самый дорогой защитный эликсир, любой желающий мог добраться до его края. Главное, не задерживаться, сразу убираться, заразы там все же хватало. Но она не разносилась далеко, уже за лигу от трещины в большинстве случаев можно было ничего не опасаться.
В прошлом месяце охотник за магическими камнями решил попытать счастья на разломе и, к своей досаде, обнаружил, что добраться до края не получится – Пасть начала дымить так, что даже вдалеке от нее лицо обдавало волнами липкого жара. И концентрация пепла опасно выросла, никогда раньше здесь такое не замечали. Естественно, информацией о своем открытии он поделился с другими, пошли слухи, церковная стража обеспокоилась и направила к разлому разведчиков.
Те вернулись с плохими известиями. Активность разлома успела возрасти, в разных его участках происходят незначительные, но частые выбросы пепла, это походит на непрерывное извержение. Масштабы мизернее тех, что протекают в Огненной Бездне, но тревоги добавляет тот факт, что северная оконечность Пасти Мертвеца располагается гораздо ближе к населенным местам и дорогу ядовитым миазмам преграждают не настолько уж высокие горы, раз их без труда преодолевают пешком.
Если масштаб извержения будет нарастать, это станет проблемой. А если все завершится исполинским выбросом, как случалось уже не раз в истории освоения Крайнего Юга, дело пахнет очередной катастрофой. Накроет Крассар и, возможно, отделенную от него не таким уж высоким меридиональным хребтом Фесеиду – тоже достаточно освоенный край, где металла не так много, зато развито сельское хозяйство. Погибнет перспективный анклав человечества, это сильно усложнит обстановку на землях Краймора и остудит пыл тех энтузиастов, которые рвутся осваивать все новые и новые территории.
Такое развитие событий невыгодно в первую очередь церкви, и потому она старается что-то предпринимать.
Что именно? Ну, например, оторвала от учебы ватагу новоявленных рашмеров. Решила, что им самое место в южной части Крассара. Пусть маячат на глазах у обывателей, демонстрируя, что клирики все держат под контролем. И пускай тварей в тех местах почти всех давно выбили. Каждому известно, что даже при малых выбросах они активизируются и заражаются склонностью к совершению длительных и непредсказуемых миграций.
Вот на пути этих миграций и будет стоять жалкий неполный выпуск школы Хольдеманг.
* * *
Берег приблизился, но высадки не последовало. Шустрый кораблик уверенно вошел в устье неширокой реки с чистейшей водой. Здесь его уже ждал длинный весельный буксир, вверх по течению пошли на мускульной силе его гребцов. С парусами на такой узости нечего делать, плюс встречное течение приличное, а ветер не попутный.
Задержка с высадкой пассажиров не напрягала. Волнения в реке нет, плыть без качки сплошное удовольствие, да и кормят неплохо, плюс не воняет, и вообще обстановка несопоставимо лучше той, которая царила на китобое.
Есть и еще один плюс – Трой знаком с капитаном. То есть не совсем знаком, просто у них есть один общий близкий знакомый – насквозь безумный лодочник Псегрест. Но Трой недавно совершил с ним не самое безопасное плавание, и эта история разошлась по землям Краймора, добравшись в том числе и до владельца этой юркой скорлупки – Птача Серого.
Капитан Псегреста уважал, доля этого уважения досталась и Трою. Так что теперь он почти все время проводил на кормовой площадке, куда прочим пассажирам доступ запрещен. Оттуда осуществляется управление и командование судном, сухопутным крысам там не место.
Это, конечно, лишний раз укололо и без того пробитое в сотне мест самомнение Гнадобиса, но Трою, признаться, уже плевать на ущербный авторитет командира. После подосланной ядовитой твари весьма и весьма бледные иллюзии по поводу мирного сосуществования растворились бесследно.
