– Это Тейя?
– Не понял вопрос.
– Это она просила за мной присматривать?
– Она хорошая девочка. Я даже тебе завидую: оказался в нужном месте в нужное время и отхватил главный приз.
– О чем ты?
– Женщины в трудные времена всегда ищут крепкое плечо. Это у них в крови. Выбор, надо сказать, у нее был невелик. Ты лучший вариант: молод, хорошо выглядишь, в отличной форме, характер, конечно, скверный, но не бабский. К тому же контролер, а она ими, как я понимаю, бредила не один год. Прямолинейный ты слишком и слишком туго соображаешь, когда дело касается самых простых вещей, но это не такие уж великие недостатки. Признай: попади ты в ее время, шансов заполучить такой лакомый кусочек было бы куда меньше.
– Да, ты прав. Трудно конкурировать с миллиардами. К тому же не знаю, возможно ли хотя бы приблизиться к ней. Как-никак знаменитость.
– Приятно видеть, что ты не возгордился. Трезво оцениваешь себя.
– Ты лучше по сторонам смотри, я и сам здесь чувствую себя как на сковороде раскаленной.
– Эхнатон лучше видит.
– Ты же не доверяешь Косу? А Эхнатон тоже не один век без профилактики провел.
– Ну, с этой жестянкой я еще чуть-чуть и подружусь. Пусть даже меня потом конклав проклянет за такие противоестественные привязанности.
– Страж выведен из строя.
– Ты уверен?
– Я его засек. Он слишком долго был без профилактики, на нем это плохо отразилось. Только простейшие функции сохранились. Пытаюсь открыть вход.
– А сама база сохранилась?
– Понятия не имею. Энергия в системе есть, но ее не так уж много. Вот, нашел: «Аварийный выход». Пробую активировать.
Метрах в двадцати зашаталась одна из акаций, еле заметный холмик рядом с ней начал раздуваться, дерн разошелся, и на поверхности показалось что-то похожее на телефонную будку.
– Аварийный лифт, – пояснил Влад.
– Уверен, что туда безопасно забираться?
– Да, он ведь нормально поднялся с самого низа. Шахта была запечатана, изолирована от времени, так что в полном порядке. Посмотри на кабину: там все блестит и сверкает. Новехонькое. Контур хроноизоляции уцелел.
– Давай я один спущусь, проверю все, потом поднимусь.
– Ты слишком уж сильно меня опекаешь.
– Так ты нам еще пригодишься. К тому же твоя подруга умеет вдалбливать в голову то, что ей надо. Если ты планируешь провести с ней долгую жизнь, я заранее соболезную.
– Вдвоем спустимся. И не спорь. Потому что, если ты не вернешься, я все равно полезу вниз.
* * *
Коридор, в котором они оказались после лифта, или не был изолирован от потока времени, или контур был нарушен, причем давненько. С потолка капало, под ногами хлюпало, на стенах застыли живописные разводы грязи. Но Влад видал места и похуже, так что особого внимания на непорядок не обращал, а целенаправленно шагал в ту сторону, где, по его разумению, должны располагаться помещения для персонала.
Дверь выглядела плохо, при попытке открыть ее аварийным штурвалом ржавое колесо не поддалось. На этот случай Эйс снабдил их накладными зарядами направленного действия и объяснил, куда их надо устанавливать, чтобы створки рухнули вместе с рамой. Рискованно, конечно, устраивать такую встряску, но это подземелье создавалось в расчете на куда большие сотрясения, так что шансы на благополучный исход были очень высоки.
После взрыва пришлось выжидать вдалеке, когда хоть немного рассеется дым: вентиляция была отвратительной. Наконец, решив, что дышать хоть и через раз, но уже можно, направились проверять результаты.
Результаты впечатляли. Двери вынесло вместе с сопредельными участками стены, а в задымленном проломе висел миниатюрный дрон – такая же «клякса» с изменяющейся окраской-хамелеоном. Малокалиберное кинетическое орудие он направил на пришельцев и, казалось, пребывал в задумчивости, с кого именно начинать их убивать.
– Назовите себя и цель визита, – раздалось из динамика дрона.
Причем голос был человеческий. Похоже, дрон управлялся дистанционно.
– Я аварийный контролер Красной Сети. Включаю блок опознавания, проверяйте допуск.
– Кто второй?
– Друг.
– Почему он не определяется?
– У него нет биометки.
– Ожидайте.
Дрон пролетел мимо них и быстро растворился в темноте коридора. Несколько минут простояли молча, нервничая все больше и больше. Наконец в проломе замелькали отблески света. Либерий направил туда свой фонарь и выругался: в луч попали два человека, с ног до головы затянутые в плотно прилегающие к телу черные костюмы весьма странного вида: помесь средневековых доспехов, скафандра и защитной одежды для экстремальных видов спорта. Головы незнакомцев прикрывали глухие шлемы такого же похоронного цвета.
Либерий вскинул карабин. Влад едва успел ударить по стволу, отведя оружие в сторону:
– Ты чего?!
– Кто это такие?!
– Персонал здешний! Сам же знаешь!
– Точно такая же одежда была на древних, которые убили моих друзей!
– Эти точно ни при чем, они здесь тысячу лет просидели! – сказал Влад и добавил на древнем: – Этот человек видел врагов в такой же одежде.
«Черные» остановились при первых признаках агрессии со стороны Либерия. Один из них поднял руку раскрытой ладонью вперед, из-под шлема глухо прозвучало:
– На нас стандартные боевые костюмы. Очевидно, вы столкнулись с людьми, использовавшими такие же или похожие.
Либерий вернул карабин на плечо, поднял обе руки и, все еще нервничая, но куда более спокойным голосом произнес на древнем:
– Прошу прощения, действовал, не подумав.
– Мы понимаем.
– Кто вы? – спросил Влад.
– Группа стратегического резерва. Вы разве не знаете?
– Именно за вами я сюда пришел. Сколько вас? Все живы?
– Контролер, прошу прощения, но, думаю, стоит разговаривать со всеми из нас одновременно, чтобы не дублировать информацию по нескольку раз. Если не возражаете, пройдемте со мной. В наших помещениях условия для беседы лучше, чем здесь.
* * *
Древних оказалось девять человек. Они расселись по одну сторону длинного стола в столовой, Влад и Либерий устроились по другую.
Шлемы были сняты: девять мужчин будто на копире нарисованных. Рост от метра восемьдесят до метра девяносто, а то и больше, спортивное телосложение, лица будто из кирпича выложенные, прически минимальные, взгляды цепкие, уверенные, возраст от двадцати пяти до тридцати.
Хотя по поводу последнего были сомнения: у древних определить это трудно.
Один встал, представил себя и остальных:
– Меня зовут Даго, я командир группы и старший координатор системы стратегического резерва. Это Митол – наш связист и мой заместитель; Гадаер – оперативный аналитик; Магро и Фартен – техники широкого профиля; Орто – медик; Тайен – пилот, летает на чем угодно; Веджен – техник-оружейник; Редер – специалист почти по всем видам космической техники, также гений разведки.
