Но если кто-то и заметил огонь на реке, проверять не решился — ночь прошла спокойно, и утро тоже. А вот днем приключения решили, что нечаянные путешественники во времени хорошо отдохнули, и пора приниматься за старое.
Очередную лестницу на обрыве первым заметил Влад, как было и вчера. К сожалению, произошло это слишком поздно. Река здесь была стиснута обрывами с двух сторон, сильно сузилась, ускорила свой бег, а поселение, как назло, стояло за поворотом, так что увидеть его удалось лишь в самый последний момент, с расстояния не более сотни метров.
— Блин! Давид, не шлепай веслами! — громко зашептал Влад. — Поселок, отступать поздно. Может, не заметят, если тихо пройдем.
Надежда на это и впрямь была — вдруг дозорный в этот момент таращится на лес, а остальным не до разглядывания красот реки. Хотя один взгляд в эту сторону — и все.
Не повезло. Когда поравнялись с поселком, узкая калитка распахнулась и по лестнице бодро спустился «кожаный». Присев на краю причала, он зачерпнул деревянным ведром воды, выпрямился, направился было назад, но тут наконец понял — что-то не так. Развернулся, удивленно уставился на лодку, громко заорал:
— Веееесты!
Не переставая повторять непонятное слово, он, бросив ведро, шустро добрался до калитки, скрылся за изгородью.
— А вот теперь за весла! — крикнул Влад, начав грести.
В воздухе что-то прошелестело, в воду под правым бортом с тихим плеском вошла стрела. Со стороны поселка уже другим голосом прокричали:
— Не кидайте единоверца! Братья по вере! Выручайте!
— Ходу-ходу! — взмолился Давид. — Ты чего замер?! Стреляют же!
— Там, похоже, пленные у них. Минимум один. По-нашему кричит, хоть и странно как-то.
— Спасать удумал?
— Давид, если он из нормальных, то покажет дорогу. Нам очень нужен проводник.
— У тебя четырнадцать патронов, к пистолету еще шестнадцать, а их неизвестно сколько. Вот гад! Опять стрельнул!
— Далеко для лука, пугает только. Давид, греби потихоньку. Еле-еле.
— Что ты задумал?
— У причала лодка стояла. Если погонятся, попробуем заманить к левому берегу и там перебьем.
— У них луки, а те бьют примерно так же, как ружье и пистолет.
— Прикроемся. Зря, что ли, до сих пор калитку таскаем.
Давид нервно усмехнулся:
— А ведь пригодилась. Предусмотрительный ты.
* * *
Видимо, четверка путников, двое из которых женщины, не представлялась грозной силой, связываться с которой противопоказано. От поселка толком удалиться не успели, как показалась погоня — похожая лодка, вот только с более многочисленным экипажем. Влад, чуть ли каждую секунду оглядываясь, в конце концов выдал вердикт:
— Их семеро.
— Как работать будем? — деловито спросил Давид, хотя было заметно, что сильно нервничает.
— У меня осталось четырнадцать патронов. Из них восемь с картечью, пять с крупной дробью и один пулевой.
— А зачем ты с собой такое разнообразие носил? — удивился Давид. — Если человека валить, то картечь, как по мне, надежнее всего и проще.
— Да когда ружье брал, для интереса немного разных купил и отстреливал, тренируясь. Не на войну ведь собирался, а одного прикончить — там много не нужно. Ну а как пошел на дело, забрал все, что оставались. Как думаешь — может, дробью попробовать?
Давид покосился назад — вражеская лодка быстро догоняла. Покачал головой:
— Ты их куртки видел? Кожа чуть ли не в сантиметр толщиной, еще и бляшки разные пришиты. Дробь, даже крупная, если и пробьет, сильно ослабнет, а там ребятки такие, что царапиной не испугаешь. Картечь, хоть по сути та же дробь, лучше за счет размера, особенно если не вблизи, а чуть подальше накрыть, чтобы разлетелась хорошо.
— Да я сам тоже так думаю. Тем более они кучно сидят. Патронов жалко — если новые не сделаем, пара таких стычек, и без них останемся.
— Сделаем, Владик. Обязательно сделаем. Не пора ли калитку закрывать? У них на носу лучник сидит и суетится как-то нездорово.
Влад оставил весла в покое, перебрался на корму:
— Девочки, пригнитесь. Возможно, скоро в нас начнут стрелять.
— Грести надо быстрее! — взвилась Лиля. — У них лодка тяжелее нашей, не догонят.
— Догонят… Эти обязательно догонят. Они могут каждые пять минут гребцов на свежих менять, а мы нет. Пригибайтесь.
После первой стычки, помимо прочего, трофеями стала калитка из двойного слоя крепко перевязанных жердин и пара курток. Влад дал задание женщинам их порезать и обшить деревяшку с двух сторон кусками кожи. В результате получился тяжелый грубый щит. Таскать с собой такой в бою руки отвалятся, а вот в лодке он не мешает. Поставь на корму, и отличная защита получится. Местные луки с виду несерьезные — вряд ли пробьют даже в упор.
Возле бортов начали падать стрелы — лодки опасно сблизились.
— Давид! Греби быстрее! Лучник у них один, надо, чтобы хоть немного выдохся перед дракой. А то пуляет, будто из пулемета.
— Да он раньше без стрел останется.
— Обнаружены боевые метаморфы. Количество: семь особей. Идентифицированы блоки опознавания. Принадлежность: Западный Альянс. Статус: полностью активны. Ситуация: рейд, террор, погоня, последующая акция устрашения. Ситуационная рекомендация: поспешный отход, при невозможности полное уничтожение, последующий анализ вероятности вторичного использования нанитов.
В этот миг послышался хлесткий звук, щит, на который облокотился Влад, вздрогнул, чувствительно толкнул. Лучник добился попадания, но без толку. Высовываться, чтобы оценить результат выстрела, глупо, но, судя по тому, что наконечник не вылез с этой стороны, завяз где-то по пути.
Следом прилетело еще несколько стрел с таким же результатом — защита работала. Давид грести умел и ни на миг не подставлялся даже краешком, а щит тянулся по всей корме — никак мимо него в пассажиров не попасть. Лучник наконец и сам это понял — удары прекратились. Рискнув высунуться на миг, Влад увидел, что тот отложил свою деревяшку и замер на носу, сжимая в руке топорик с узким лезвием. Видимо, решил, что от рукопашной толку будет больше.
Вот только устраивать драку в узкой лодке против семерых убийц и садистов Владу не улыбалось. Чуть выждав, он высунулся еще раз и увидел, что расстояние сократилось метров до тридцати или сорока — точнее определить не мог. Пора.
Приподняв щит, положил его у борта. Надо на будущее предусмотреть в нем бойницу и крепления, чтобы стоял, не занимая руки, и стрелять можно было бы, не подставляясь. Лучник опять схватился за деревяшку, но Влад не испугался — уже не успеет. Присел на колено, прижал приклад к плечу, никого не выбирая, просто прицелился в середину человеческой массы.
