— Зря ты так, — шепнул бесплотный голос откуда-то сверху, — все равно ты проиграешь…
Кровосос взревел, на мгновение запутавшись в плаще. В ответ сразу с нескольких сторон послышались команды, ударили первые неприцельные выстрелы. Пора уходить.
Он быстро огляделся, принюхался и скоро поймал нужный запах. Пули уже взрывали землю рядом — его видели.
Монстр присел и помчался по запаху, на бегу переходя в невидимость. Он даже не поддался соблазну вступить в схватку с несколькими сталкерами, поднимавшимися навстречу. Просто проскочил между ними, оттолкнув одного плечом. Отвлекаться по пустякам было некогда — с каждым шагом добыча уходила все дальше в неизведанные земли, где могла найти либо настоящую защиту, либо настоящее укрытие.
Можно ли не умереть на болотах…
Стоя на железнодорожной насыпи, Мика смотрел на раскинувшееся перед ним пространство. Где-то вдали сквозь туманную дымку вечных испарений смутно виднелись — или только казались? — очертания строений. Деревья росли либо небольшими группами, либо в гордом одиночестве. Большая часть пространства была покрыта камышом.
Мика удивился — Выброс должен был выжечь прошлогодний сухой камыш до уровня воды. Может, тут Выброса и не было? Выходит, он все-таки меняет направление движения? Или они просто где-то разминулись?
Он шагнул в разрыв между проржавевшими вагонами, провожаемый мерным гулом близкой аномалии. Тропа вела к плотной заросли деревьев. За ней начинались Болота.
Спустя несколько шагов он с запозданием вспомнил совет Отшельника — между вагонами не ходить, обойти стороной — и поспешно свернул вдоль состава на запад, тем более что там, на горизонте, невесомыми линиями были прочерчены ажурные своды моста. Скорее всего, именно о нем ему и говорили…
Сгибаясь под тяжестью своей ноши, Мика побрел в ту сторону, не заметив ни костра между деревьями, ни сталкеров, внимательно разглядывавших его через прицелы.
— Ладно, — наконец сказал один, — пусть катит. У него вместо хабара кандидат в жмурики — на что нам дохлятина?
— Ага, — согласился другой, возвращаясь к костру, — мы же не кровососы какие. Вот если бы он мешок тащил…
— Ну, пацаны, доброта из вас так и прет, — засмеялся третий, — папы римские, блин! Раз такое дело — следующий лох мой, лады?
— Не вопрос. Только как договаривались — жратва в общий котел, водяра тоже. А остальное забирай.
— Не-ет! Водяру в карты разыграем!
— Мы ж на кон патроны договорились ставить.
— А приравняем — один пузырь беленькой за пачку картечи!
— Снорк с тобой, уболтал. Все одно — скукотища. Даже монстров нет. Хоть по пустым бутылкам стреляй…
Внезапно кусты затрещали, и на поляну перед костром выскочил огромный седой кровосос. Сталкеры обомлели. Кровосос обвел их взглядом — тоже не ожидал встретить.
— Слышь, Сивуха — ты говорил, что по монстрам соскучился? Вот тебе и долгожданный монстр, — почти беззвучно произнес один из сталкеров и медленно начал поднимать с земли обрез.
Кровосос тут же повернул в его сторону голову и коротко зарычал.
— Разговаривает, мать его… — ошалело прошептал другой сталкер, — хочет добром пройти. Гадом буду!
— Пусть идет? — спросил третий, не дождался ответа и, кивнув кровососу, сказал, заикаясь, — ты, дружок, давай, топай по своим делам. Разойдемся по-хорошему, лады?
Кровосос прорычал снова и медленно, боком вошел в ближайшие кусты.
Прошло несколько минут.
— Пацаны, мы реально лохи, — наконец грустно сказал один сталкер.
— Почему?
— Такого монстра упустили! У него щупальца с полметра, не меньше! Ученый ботаник с Янтаря мне в прошлом году за один обрывок в десять сантиметров ящик водки подогнал! И бабок отсыпал — я в Темной Долине у Свободы только через неделю очухался. А начинал, между прочим, у Борова в Депо…
— Гонишь?!
— Век в Зоне торчать! Саня Корень свидетель — мы с ним вместе зависали.
— Догоним, а?!
— А засада?
— Да пошла она! Быстренько догоним и вернемся!
— Точно! А кто хочет, может остаться…
— Хрен вам! Вместе, так вместе! Да и пять стволов — это конкретно даже для такой зверюги будет. Куда он пошел?
— Щас вычислим…
Сталкеры быстро собрались и кинулись по следам кровососа. Что — что, а читать следы умеет каждый житель Зоны. Иначе долго не протянешь.
Следы монстра то и дело наслаивались на другие свежие следы — того лоха, что тащил куда-то раненого товарища. Но каких-либо выводов сталкеры делать не стали. Ну и что?
…Мика уже второй час петлял по узким тропинкам, неизвестно кем пробитым сквозь заросли камыша. Временами пружинящая почва под ногами сменялась хлюпающей жижей, тогда он менял направление и шел сквозь камыш напрямую, до очередного сухого места.
В голове поверх усталости постоянно билась одна-единственная мысль — по тропам могут ходить враги. Поэтому он взвел курки на обрезе и держал его так, чтобы всегда был под рукой.
И все равно кабан выскочил навстречу совершенно неожиданно. Выскочил, замер, удивленный и встревоженный незнакомым запахом. Замер и Мика. Неудача — подумал он.
Что подумал кабан, осталось неизвестным. Подслеповато щурясь, он оглядел Мику с ног до головы, хрюкнул и с треском исчез в зарослях. Мика только дух перевел.
Паутина тропинок неожиданно вывела его на остатки широкой асфальтированной дороги. Идти стало легче.
Вдали показались развалины домов. До Выброса здесь располагалась небольшая деревня.
Встречный ветерок донес до Мики запах костра. В развалинах жили люди, но встречаться с ними желания не было. Поэтому он повернул и обошел развалины, прячась за ветхими сараями и спрессовавшимися от времени черными копнами соломы.
За деревней снова начинались стены камыша, разделенные широкими водными пространствами, но через них кто-то заботливый и хозяйственный протянул длинные нитки деревянных мостков. Хочешь, не хочешь, а самая близкая дорога к цели лежала именно здесь. Мика вздохнул, поправил сползающую ношу и ступил на первый мосток…
… Сталкеры, квартировавшие в развалинах деревни, все-таки заметили Мику, но расстояние было уже слишком большим, поэтому ни стрелять, ни догонять не стали. Просто усилили бдительность. И через полчаса встретили кровососа залпом из пяти обрезов.
Кровосос, получивший несколько картечин, не стал останавливаться. На бегу он перешел в невидимость и ворвался в деревню.
