— То есть, ты по-прежнему хочешь стать моей женой? — смущённо улыбнулся я.
— Конечно, дурачок! — улыбнулась Юля. — Но чтобы полностью избавить меня от отголосков той вспышки ревности, которую я сегодня испытала, тебе придётся очень постараться!
— Тогда не будем терять времени! — я подхватил Юльку на руки и унёс в спальню…
С того момента прошло ровно четыре года. Моя любимая успешно справилась с ролью королевы, завоевав любовь народа своей добротой и мудростью. Я с удивлением узнал, что мне, как королю, есть много чему поучиться у этой женщины в управлении королевством.
После разгрома Тёмного легиона во Вселенной установились мир и процветание. Веками враждовавшие народы налаживали теперь между собой торговые и культурные отношения. В свете всех этих событий на меня, как на человека, принёсшего мир в гнездо раздора, легло нелёгкое бремя ответственности за сохранность установившегося порядка. И если бы не поддержка жены, которая принимала на себя бразды правления Эннором в то время, пока я мотался по бесконечным съездам и симпозиумам, проходившим в отдалённых мирах, я бы наверняка плюнул на всё это и удрал бы в какой-нибудь тихий мирок.
Когда былые разногласия и раздоры средь многочисленных рас и народов были разрешены, мы с Юлей наконец-то свободно вздохнули и наслаждались радостями жизни в тихом и далёком от суеты Энноре. Наш сын рос не по дням, а по часам. Его воспитатели и маги Академии уже начали преподавать сорванцу азы некоторых наук, восхищаясь его сообразительностью и сетуя на непослушание и вздорный характер принца. Особенно легко парень усваивал уроки магического искусства — во дворце уже никто не удивлялся «милым» шалостям юного волшебника: то загорится безвредным бутафорским пламенем будуар одной из придворных красавиц; то, громко стеная и гремя ржавыми цепями, будит по ночам обитателей дворца какой-нибудь призрак, сотворённый маленьким хулиганом. Пребывавшая в расцвете токсикоза королева самым решительным образом потребовала от сына прекращения этих безобразий, и отпрыск с головой погрузился в основы манипуляций чужим сознанием. Начать он решил с этланов, поэтому уже с неделю осаждал меня просьбами о прогулке верхом на величественной птице. В целом, если не считать причуд беременной жены и хулиганских выходок маленького разбойника, жизнь моя протекала спокойно и размеренно. Туристы, хлынувшие в Эннор, приносили жителям Эдбурга неплохую прибыль. Пришельцы из других миров стремились своими глазами увидеть священную гору, расколотую Миротворцем (именно так меня окрестили после недавних событий). Не менее Торна интересовало зевак и поле битвы с силами Зла близ стен Эдбурга. Конечно, старых вояк из Серого Легиона это слегка коробило — ведь некоторые из них посвятили всю свою жизнь охране величественной горы. Но вскоре и эти достойные мужи лишь снисходительно рассказывали незадачливым путешественникам о былых сражениях на этой святой земле.
Если в бесчисленном множестве миров и оставались былые последователи культа Тёмных богов, то они никак себя не проявляли, что по сути своей было и неудивительно — больше не существовало Великой Армии Зла. Вообще, все эти события минувших дней, обросшие невероятными слухами, стали напоминать увлекательную детскую сказку. Порой мне и самому всё это казалось не более чем сном, приснившимся в неспокойную осеннюю ночь. Но, проводя пальцами по шраму, пересекавшему мою грудь с левой стороны, я вновь видел агонию мерзких теней, извивающихся в ослепительных лучах, бьющих из пульсирующего алым пламенем камня.
Мою счастливую жизнь слегка омрачало лишь одно обстоятельство — последнее время обитатели соседствующих с Эннором миров становились свидетелями странных и необъяснимых явлений. Очевидцы рассказывали, как в необъятных просторах безоблачного неба возникала из ниоткуда огромная багряная туча, освещаемая изнутри всполохами бесчисленных молний, избороздивших внутренности небесного монстра. Повисев некоторое время над какой-либо местностью, туча также внезапно и бесшумно исчезала, словно гигантская массовая галлюцинация. Некоторые свидетели этого необычного представления клялись, что видели в глуби устрашающих облаков седого всадника на вселяющем ужас огромном звере, сотворённом из живого огня. В окрестных мирах эти живописные явления прозвали «багряными грозами», и хотя пока что они были безвредными, местные жители с опаской к ним относились, суеверно взывая к богам, которым они молились.
Разумеется, всё происходящее не осталось без внимания со стороны магистров Академии, но пока что все их изыскания по поводу возникновения этих гроз оставались безрезультатными. В беседе с Зиндаром — верховным магистром — я уяснил для себя то, что даже столь опытный маг не может внятно объяснить природу этих явлений. Перебирая длинными сухими пальцами шелковистую бороду, Зиндар задумчиво произнёс:
— Ваше величество, я даже не могу с уверенностью сказать — чем по сути своей являются эти грозы: то ли действительным проявлением чьей-либо мощи, то ли всё это — лишь грандиозный мираж, начертанный в воздухе рукой умелого волшебника.
— Тем не менее, уважаемый магистр, — веско произнёс я, — я поручаю Вам в ближайшее же время представить мне результаты своих исследований. «Багряные грозы» порядком тревожат людские умы, тем более что эти необъяснимые явления приобретают в последнее время всё более угрожающий оттенок. Следопыты сообщают, что потенциально опасные грозовые облака уже были замечены в пределах нашего мира. Сейчас, когда люди уже оправились после многовекового противостояния силам Зла, я не хочу, чтобы новая угроза вновь будоражила мой народ, равно — как и народы других миров.
— Несомненно, король Алекс, мы приложим все усилия, чтобы как можно быстрее познать природу этой опасности и ликвидировать её. — Зиндар почтительно поклонился и в раздумьях покинул зал для аудиенций, даже не испросив на это разрешения. Я тоже не обратил внимания на это грубейшее нарушение дворцового этикета — перед моим взором вдруг живо и в мельчайших подробностях предстали образы из ночного кошмара, повторяющегося в последние недели практически каждую ночь. А что если этот сон — зловещее предзнаменование, ниспосланное для того, чтобы я вновь защитил свой народ! От этой мысли мне стало вдруг неуютно и прохладно в тёплых, залитых солнечным светом покоях.
Видения кошмарного сна разогнал звонкий детский голосок, спугнув ужасные тени прошлого, пытавшиеся вновь вторгнуться в мою жизнь:
— Пап, два часа уже прошли! Ты же обещал!
Сынуля предстал передо мной полностью готовым к дальней дороге: тёплая кожаная куртка, плотные брюки и новенькие, подаренные матерью, сапожки. За плечами у парня я заметил дорожный рюкзачок, видимо, собранный Юлией для ненаглядного чада.
