На затерянном среди лесов Сибири пятачке они провели почти неделю. Солдаты успели обжить и благоустроить неуютные бараки, во время нескольких марш-бросков исходить окрестности и вырубить участок для стрельбища.
Поселок разросся, теперь он вмещал корпус «Один» целиком и больше напоминал маленький город.
Вчера к вечеру со стороны Снежногорска прибыли несколько огромных гусеничных транспортеров. Едва глянув в их сторону, Бьерн уверенно заявил, что они привезли беспилотный модуль, предназначенный для установки портала на другой планете.
Всю ночь с ВПП доносился грохот и лязг, а утром глазам изумленных солдат предстал «бочонок». После завтрака раздали дыхательные маски, подобные тем, что Роберт носил еще на Халикте, а еще через час весь корпус подняли «в ружье».
– А зачем он взлетает, ведь нуль-переход возможен прямо с земли? – спросил командир первого отделения, чернокожий и большеголовый.
– Возможен, – кивнул Бьерн, – вот только если что-то пойдет не так, то модуль взорвется и уничтожит все на сотню шагов вокруг. Пусть это уж лучше произойдет в открытом космосе, а не здесь.
– Это точно, – согласился командир первого отделения. – Сколько нам ждать-то еще, интересно?
– Сколько прикажут, – вместо Бьерна ответил подошедший лейтенант. – Так, маски надеть, рюкзаки на спину, и за мной.
– В авангарде пойдем, – сказал Трэджан, налепив на лицо кусок черной лоснящейся «ткани», – я прямо лопну сейчас от гордости.
– Только предупреди, чтобы мы отошли подальше, – улыбнулся Роберт.
В масках стали похожи на отряд преступников из древнего фильма, собравшихся грабить банк. Взвод занял место среди других, и рота в полном составе промаршировала к самому основанию портала.
– Хороши, – заметил капитан, оглядев собственное воинство. – Оружие приготовить. До расчетного времени осталось три минуты…
Металлическая рама портала испускала негромкое гудение, по ней скользили лиловые искры, в стороны полз запах озона.
– О! – удивленно выдохнул Тимур, когда портал вспыхнул, как огромный телевизионный экран.
– Вперед, да поможет нам Единый и все Пророки его, – сказал капитан.
Первым в голубое свечение шагнул лейтенант Нуньес, потом Бьерн со вскинутым автоматом. Роберт последовал за ним, испытал мгновенное ощущение падения, как обычно при проходе через портал.
Встряхнул головой, восстанавливая ориентацию, и огляделся.
Небо выглядело блеклым и каким-то грязным, по нему плыли клочья черного дыма. В зените виднелась маленькая, но яркая луна, а у горизонта – то ли восходящее, то ли заходящее светило. Во все стороны тянулась каменистая пустыня, там и сям торчали огромные, похожие на зубы скалы.
Воздух горчил даже через маску.
– Дракон, – сказал Кампински потрясенно.
– Где? – Гарри завертел головой.
– Эта планета называется Дракон, – пояснил пулеметчик. – Я видел ее на голографиях.
– А мы залезли к этому Дракону прямо в пасть, – сделал вывод Роберт.
Словно в ответ, из глубины донеслось могучее бурчание. Земля содрогнулась.
Небо на горизонте понемногу светлело. Ночной холод слабел, но до жары было еще далеко. Хозяйничавший в пустынях Нифелгейма ветер улегся, только далеко на горизонте неспешно двигался черный хобот смерча.
Сидящие около транспортеров бойцы выглядели понурыми и усталыми, многие казались пятнистыми – из-за многочисленных попаданий химерин местами отлетел, обнажив кожу. Одни жевали брикеты сухого пайка, другие непрерывно чесались, серые клочья летели на такой же серый песок, как уродливые лохматые листья.
С того момента, когда закончилась перестрелка, прошло два часа. Отступление вышло слишком беспорядочным, больше похожим на бегство, так что не все звенья успели вернуться к транспортерам.
Марта подошла к командирской машине. Тут из ее кабины как раз выбрался Джонатан. Полез в карман и вытащил тонкую пластиковую пачку размером с ладонь. Когда вынул из нее тонкую сигарету, Марта ощутила, как кулаки ее сжимаются, а кровь приливает к лицу.
– Командир, немедленно бросьте это! – сказала она, шагнув вперед и ударом выбивая сигарету из рук Джонатана.
– Что за дела, ядерная мать? – взревел тактик. – Ты забылась, С'Норли?
– Никак нет. Это вы забылись, – твердо ответила Марта, глядя прямо в красные вовсе не от бессонницы глаза Джонатана. Услышала, как подошли и встали за ее спиной еще несколько инструкторов. – Это вы ночью подставили нас под пули! И если вы не бросите курить, я вынуждена буду сообщить о вашей пагубной привычке начальству!
Попытка атаковать обернулась исключительно тяжелыми потерями. Рядом с порталом осталось шесть десятков новобранцев и несколько форсеров из тех, кто служил на базе.
– И мы ее поддержим, – сказал Мигель решительно. – Ведь так, ребята?
– Да, – сказали сразу несколько голосов.
Марта узнала Сару, Густава, Рональда, и на душе стало легко и спокойно. Если они вместе, то смогут сделать все.
– Вы… – прошипел тактик, в глазах его блеснула ненависть. – Ладно, мы еще посмотрим, кто чего стоит!
И, яростно сплюнув, он отошел.
– О, вот и наши прибыли, – сказал Рональд, поднося ладонь к глазам, чтобы защитить их от лучей только что взошедшего солнца.
На гребне бархана показалась могучая фигура, замахала руками, за ней появились другие, более мелкие.
– Вот и мы! – донес ветер крик Анджея.
– Явились, не запылились, – усмехнулся Рональд. – Стать героями им сегодня не удалось, но они, похоже, не очень расстроены.
– Сейчас мы уберемся из этой гнусной пустыни, – вздохнул Густав. – И давно пора, а то люди явятся сюда и врежут нам по первое число. Наверняка к ним подошли подкрепления, так что размажут нас по этому песку…
– Не думаю, – покачал лысой головой Мигель. – Я видел раму портала вблизи, он светился довольно неровно, вспышками. Мне кажется, что, действуй он нормально, тут бы целый корпус высадился.
– В любом случае мы будем делать то, что нам прикажут, – Марта кивнула в сторону Джонатана. – Скажут «уезжать» – хорошо, «атаковать снова» – ну что же… А пока я не вижу причин не отдохнуть. Эй, Хаким! – Она повернулась туда, где сидели уцелевшие бойцы из ее звена.
– Да, командир? – отозвался могучий форсер с обожженной левой рукой.
– Разбудишь меня, когда дойдет до дела. – И Марта отошла в сторонку, где улеглась прямо на песок, приятно прохладный, и закинула руки под голову.
На то, чтобы заснуть, ей понадобилось несколько минут.
* * *
Разглядев впереди увязший в песке транспортер, Марта улыбнулась ему, точно старому знакомому. Миновав машину, свернула налево, чтобы обойти людской лагерь по широкой дуге.
