— Потому что зона… — ответил Черный и полез в палатку.
Разбудил меня Антон.
— Подъем, сталкер! — услышал я его спокойный голос. — Скоро начнет темнеть.
— Встаю… — сонно отозвался я.
Зевнув, приподнялся, вынул из кармашка рюкзака фляжку с водой. Сделал несколько глотков. Закрутив крышку и вернув фляжку на место, выбрался из палатки.
Когда мы легли отдыхать, был ясный солнечный день. Теперь небо затянула пелена облаков, стало заметно прохладнее. При этом было очень тихо — ни звуков, ни дуновения ветра.
— Ты так и не сказал, что мы будем делать, — произнес я, глядя на лес.
— Смотреть, — ответил Антон. — Сегодня вечером и часов до трех ночи будем просто наблюдать за зоной. Я не был здесь уже больше четырех лет, поэтому для начала надо просто присмотреться. С утра, если все пойдет нормально, осмотрим лес поблизости, проведем кое-какие замеры. Вечером снова понаблюдаем, а следующим утром поедем домой. Так что устраивайся поудобнее, ночь предстоит длинная…
В нескольких метрах от палатки лежали три достаточно крупных камня. Я еще днем хотел сесть на один из них, но Черный посоветовал мне этого не делать.
— Эти камни сюда явно принесли, — пояснил он. — Ты знаешь, с какой целью? Я — нет. Неизвестно, кто и какие ритуалы проводил на этом холме, поэтому лучше на этих камнях не сидеть.
Если днем еще можно было сидеть на траве, то теперь, следуя примеру Черного, я расстелил на земле спальник и прилег на него, положив рядом с собой бинокль. Мы неспешно беседовали, Антон рассказал еще пару историй из жизни сталкеров. Сумерки сгущались, появилась легкая пока еще пелена тумана. Она стелилась над самой землей, постепенно становясь все гуще, наш холм с каждой минутой все больше напоминал остров в белесом призрачном океане.
— Никогда не видел такого тумана… — тихо сказал я. — Как море… — Я взял бинокль и вгляделся в лес.
— Этот туман безопасный, — прокомментировал мои слова Антон. — Но ты прав, есть в нем что-то необычное. Уж очень быстро он сгустился. К тому же здесь нет ни реки, ни озера. И день был жаркий.
Я посмотрел на небо — уже начали проступать первые звезды. Хотел было что-то сказать и вздрогнул, услышав громкий металлический лязг.
Это было похоже на то, как если бы где-то в лесу рассыпался штабель металлических труб. Я даже пригнулся, сердце заколотилось сильнее. Когда стихли последние отзвуки, взглянул на Черного.
— Что это?…
— Понятия не имею… — тихо ответил он, разглядывая в свой бинокль кромку леса. — Тебе повезло. Второй раз в зоне и второй раз видишь что-то необычное. Леонид не зря говорит, что ты меченый.
— Какой? — не понял я.
— Меченый. Это значит, что ты отмечен небесами, что у тебя в этой жизни есть какое-то предназначение. Может быть, тебе предстоит стать великим сталкером. Может, у тебя какая-то другая роль — пока не знаю. Но то, что ты оказался с нами, — далеко не случайно, для меня…
Его фразу оборвал вновь донесшийся из леса звон металла. На этот раз он был менее громким; но более продолжительным. Казалось, что где-то в лесу, в нескольких сотнях метров от нас, перегружают контейнеры. Я вслушивался в эти звуки и чувствовал, как по коже ползут мурашки.
— Пригнись пониже, — посоветовал Черный, лежавший на спальном мешке и наблюдавший за лесом. — Не стоит высовываться.
Доносившийся из леса грохот стих, но время от времени оттуда доносилось негромкое металлическое позвякивание.
Так прошло еще несколько минут. Я смотрел на темнеющее небо в надежде увидеть там что-нибудь необычное, и в это время Черный тронул меня за плечо:
— Ты видишь это?
— Что?
— Над самым туманом: у леса, среди деревьев… — Он аккуратно указал рукой.
Я вгляделся туда, куда указывал Черный, и снова вздрогнул. Там, у самой кромки леса, что-то шевелилось. Снова послышались металлические звуки, стало ясно, что они доносятся именно оттуда.
— Там кто-то есть, — прошептал я, невольно прижимаясь к земле. Посмотрел в бинокль, уловил движение. Однако сгустившаяся темнота не позволяла что-либо рассмотреть.
— Это не человек и не животное, — сказал Черный. — Какой-то механизм.
Я опустил бинокль — без него было видно даже лучше. Теперь и я разглядел, что у кромки леса копошится что-то металлическое. Больше всего оно напоминало подвижную изгибающуюся цепочку из связанных между собой черных двухсотлитровых бочек. Нечто вроде манипулятора: вот он изогнулся, его средняя часть выгнулась, поднявшись до уровня вершин деревьев. Снова прижав бинокль к глазам, я смог разглядеть матовый блеск черного металла.
Было непонятно, какую работу производит этот манипулятор. Казалось, огромный металлический червяк возится, извивается безо всякого смысла. Потом он вдруг замер, я ощутил, как волосы на моей голове встают дыбом. Потому что в эти секунды я без всяких сомнений знал, что эта механическая образина на меня смотрит.
— Вот черт… — прошептал рядом Антон. — Прижмись к земле!
Металлический червяк продолжал смотреть на нас — я не видел его глаз, но чувствовал взгляд. Это было не только неприятно, но и просто страшно. Вот червяк снова дернулся и двинулся в нашу сторону: было хорошо видно, как то появляются, то исчезают в тумане его изгибающиеся звенья.
— Уносим ноги? — предложил я, чувствуя, как стучат мои зубы. Еще никогда в жизни мне не было так страшно.
— Еще немного… — отозвался Антон.
Я видел, что и ему тоже не по себе.
Червяк остановился. Несколько секунд был неподвижен, потом, словно передумав, двинулся в обратную сторону. Было видно, как его изгибающиеся звенья втягиваются в лес. Прошла еще минута, и он скрылся среди деревьев. Однако металлический лязг доносился из леса еще минут десять.
Наконец все стихло. Стало уже совсем темно, на небе высыпали звезды.
— И что это было? — спросил я, не без радости осознав, что все закончилось.
— Без понятия. Я такого раньше никогда не видел.
— Это явно что-то неземное, — убежденно заявил я. — Ты чувствовал, как оно на нас смотрело?
— Да. Аж мороз по шкуре.
— У меня тоже, — сознался я. Потом, ощутив внезапный прилив смелости, предложил: — Может, сходим туда?
— Завтра, — отозвался Черный. — Нет смысла лезть на рожон…
Мы дежурили до трех часов ночи, но больше ничего интересного так и не произошло. Впрочем, даже того, что было, мне хватило с избытком. У меня не было ни малейших сомнений в том, что мы столкнулись с чем-то инопланетным. Даже на рассказ Антона о Марсе я уже смотрел без всякого скептицизма: если уж здесь ползают металлические червяки, то может быть и все остальное.
