— Смотрите, мой генерал! — возбужденно сказал Буль. — Смотрите! Они уходят!
Крысы в самом деле уходили обратно. Часть их уже достигла гребня холма, некоторые все еще неторопливо бежали вверх по склону, и только крысиный «генерал» сидел на вывороченной из земли коряги у края травяного «моря» и, казалось, смотрел вслед людям.
Резкий порыв ветра бросил в лицо мелкий мусор, по-хозяйски прошелся над верхушками растений, навязывая свою волю, заставляя их кланяться и кивать, соглашаясь неизвестно с чем, закружил клубы легкой пыли и отправил их в темное небо. Небо такого злостного нарушения субординации не потерпело, нахмурилось, заворчало, отчитывая легкомысленный ветер, разошлось не на шутку и наконец грозно зарычало на провинившегося. Громовые раскаты, многократно отражаясь от стены леса, устроили над травяным полем настоящую чехарду, заметались, накладываясь друг на друга, и стихли, не получив вовремя достаточного подкрепления.
Воздух наполнился мельчайшей пылью, запах дождя не оставил даже малейших сомнений в том, что в ближайшее время высокой траве и усталым путникам, продирающимся сквозь густые заросли, предстоит пережить обильный и безжалостный полив.
Но оставив длинную аномалию по правую руку, Хомяк дальше шел практически не останавливаясь, и поэтому вскоре маленький отряд уже выбрался из густых травяных зарослей и захрустел ботинками по мелкому гравию, остаткам штукатурки и шифера, устилавших землю перед двухэтажным зданием. Вблизи стало заметно, что строение когда-то подвергалось интенсивному обстрелу из стрелкового оружия: все стены вокруг дверного проема и окон были испещрены язвами выбоин от пуль.
Первые крупные капли дождя начали звучно шлепать по земле и строительному мусору, разбросанному повсюду.
Штык вопросительно посмотрел на Хомяка, потом перевел взгляд на Буля. «Ефрейтор» пожал плечами, Хомяк, чуть подумав, слабо кивнул. В дверной проем, правда, «рядовой» идти отказался:
— Плохо тут. Маленько плохо, но плохо. Может, в окно залезем?
Чтобы Хомяк залез в окно, его пришлось подсаживать. И пока он, перевалившись через край проема, разбирался, не ощущается ли присутствие аномалий внутри дома, Штык и Буль внимательно осматривали окрестности.
Небо окончательно потемнело и лишь изредка озарялось короткими далекими вспышками. Судя по всему, световой день уже практически подошел к концу. Штык посмотрел на часы, отмечая в голове эту важную точку отсчета. В предгрозовых сумерках остатки поселка выглядели на редкость мрачно и даже враждебно. Лес вдали вообще казался сплошной черной стеной, окружившей место, где когда-то жили люди.
— Вроде бы спокойно тут, генерал Штык, — позвал из оконного проема Хомяк.
— Отлично, забирайся внутрь и шагай наверх, проверяй лестницу и второй этаж, — отозвался командир. — Буль, смотри, вон доски из земли торчат, и дерево рядом сухое. Ну-ка давай организуй топливо на ночь.
Здание оказалось невелико по размерам. Все внутренние стены были сделаны когда-то из гипса и фанеры, и давно превратились в горки слипшейся серой массы и гнилого дерева, хаотично разбросанного по углам. На первом этаже оказалось сразу пять окон, зато на втором — всего два: одно выходило на поле с высокой травой и лес, откуда пришли Штык и его «бойцы», второе — на остатки поселка.
На лестнице в одном месте сохранилась часть металлического ограждения, поэтому именно здесь и соорудили наспех баррикаду из битого кирпича, остатков металлических стульев и двух сеток от панцирных кроватей, судя по сохранности, явно принесенных сюда уже после того, как здание перестало выполнять свои первоначальные функции. Баррикада получилась смехотворная, не больше метра высотой, и походила на кучу мусора, но все же обозначала некий рубеж для возможной обороны.
Пока Хомяк сооружал позади баррикады подобие инквизиторского костра, который следовало поджечь, если какие-либо звери попробуют «взять» лестницу штурмом, Штык при свете малого костерка, на котором Буль готовил простой ужин, чистил и смазывал все три автомата. Вопреки ожиданиям дождь все никак не хотел превращаться в настоящий ливень и во вспышках далеких молний уже второй час слабо шуршал за стенами и мерно стучал по остаткам крыши.
Все трое валились с ног от усталости, но Штык никому не позволил расслабиться, пока под сухими мелкими веточками в потенциальной огневой защите не была насыпана горсть пороха, добытого из нескольких патронов, а оконные проемы не оказались утыканы обломками стекла.
В потолке обнаружилась квадратная дыра, ведущая на низенький чердак. Туда Штык не полез, лишь поднялся с помощью Буля по пояс и осмотрелся. Но потом, обдумав пути возможного отступления, велел Булю прислонить к стене большую металлическую раму от какого-то плаката, обрывки которого до сих пор свисали с одного из углов. Теперь в случае необходимости можно будет забраться сперва на раму, а потом, опираясь на кусок арматуры в виде петли, торчащий из края люка, на чердак. Только после этого, глядя на «пожирающего» глазами еду Буля и равнодушно уставившегося куда-то в угол Хомяка, Штык дал команду приступить к ужину и отдыху.
Медленно пережевывая галету из сухого пайка, Штык мысленно перебрал в голове все события, что случились с ними за последние двое суток. Как удалось выдержать все эти немыслимые нагрузки, наверное, известно только той фармацевтической конторе, что выпускала стимулятор, на котором, по сути, они и держались все это время.
Хомяк так и заснул, привалившись к стене с банкой консервированной каши в одной руке и кружкой горячей воды в другой. Булю, который собрался растолкать своего «солдата», Штык показал кулак и жестами предложил тоже ложиться спать. «Ефрейтор» не заставил себя долго упрашивать: ловко соорудил лежанку из двух рюкзаков и своей куртки и через минуту уже негромко похрапывал, словно с удобством расположился в собственной спальне. Сам Штык, пересиливая желание закрыть глаза и отключиться как минимум до обеда следующего дня, чувствовал внутри неясное напряжение, требующее для начала разобраться со всем, что накопилось в голове за последнее время.
Старые доски горели на удивление ровно, почти не давая дыма и распространяя вокруг приятный, чуть с горчинкой, запах горелого дерева. Пламя костерка нервно плясало под порывами ветра, проникающего в проемы окон. Снаружи уже давно стемнело, а дождь заметно «прибавил». Аккуратно забрав из рук Хомяка банку и кружку, Штык уложил измученного генерала на бок и подложил под голову свой мешок. Сам устроился у костра так, чтобы оба окна оказались в поле зрения, протянул руки к огню и прислушался.
