Я мысленно послал друзей подальше и хотел было тихонечко вернуться в гостиную, пока охранник меня не заметил, но он вдруг как-то странно подался вперед, a затем рухнул на пол всем телом, раздавив лбом очки.
— Ты что? — удивленно спросил я.
Но он не ответил, он лежал и не двигался, а из шеи его торчал короткий дротик с веселеньким рыженьким оперением, какими обычно играют в дартс. От обычного дротик отличался только прозрачным древком, в котором виднелись остатки желтой маслянистой жидкости. В первый момент я рефлекторно рванулся на помощь охраннику, еще не зная, чем он сражен: ядом или мощным транквилизатором, но потом понял, что это пустое. Если был применен яд, то ему уже ничем не помочь, а если транквилизатор, то проспится человек и всё в его жизни будет почти как прежде. Разве что придётся ему все же работать охранником в «Доме книги».
Следующая мысль была про входную дверь, хотя на неё можно было уже не смотреть — и так ясно, что распахнута настежь. А вот кто в нее вломился и где в настоящий момент находится, я бы хотел знать. Очень хотел бы, да только кто же мне скажет? В такой обстановке самое лучшее — прижаться спиной к стене и ждать, когда противник хоть как-то себя проявит. Не тратя времени даром, я выполнил этот незатейливый маневр, поднял стволы штуцера и поправил очки на носу.
Главная подлость в том, что я понятия не имел, каким образом противник отправляет дротики в цель. Может, руками, это было бы для меня лучше, а может, из метательного устройства типа арбалета или пневматического карабина. Это хуже, причем намного, поскольку бьет такая штука бесшумно, а от выстрела не увернешься. И шлепнуть можно из укрытия, неожиданно...
Я вытер выступивший на лбу пот и снова поправил сползающие с носа очки. Непривычная для меня штука, надо признать. И только я об этом подумал, как с галереи донесся звучный хлопок. Я рванулся в сторону, наверное, даже чуть раньше, чем его услышал. Нарабатывается на войне какое-то особое чутье, дающее сигнал за полсекунды до направленного в тебя выстрела. Беда только в том, что тело не всегда успевает отреагировать на этот сигнал... Но сейчас у меня нервы были так напряжены, что мышцы сработали, словно пружина, — я одновременно увернулся от пущенного в меня дротика и пальнул из обоих стволов в направлении спрятавшегося на галерее противника.
Дротик вонзился в стену рядом с шеей, но нельзя сказать, что я вообще остался невредимым. Дело в том, что, когда стреляешь одновременно из двух стволов десятого калибра, нельзя держать приклад у живота. Отдача чудовищная! Даже если бы я плотно прижал окованный бронзой приклад к плечу, все равно приятного было бы мало. Меня с такой силой шарахнуло прикладом в солнечное сплетение, что перед глазами поплыли темные круги, я согнулся пополам и грохнулся на колени, судорожно хватая ртом воздух.
«Ни хрена себе, — задыхаясь, подумал я. — Если мне так впечатало, то каково же противнику?»
Как бы там ни было, но оставаться в столь беспомощном положении нельзя было ни секунды, поэтому я собрал всю волю в кулак и отполз за диван, подтягивая штуцер за дуло. Его следовало перезарядить, но на это сил уже не оставалось.
«Чертова пищаль! — ругался я про себя, — Какого хрена было делать такой калибр без гидравлического амортизатора на прикладе?»
Только секунд через пять я немного пришел в себя, переломил стволы и извлек еще горячие дымящие гильзы. Затем вогнал два свежих патрона, и они с мелодичным «бум-бум» встали на место. Взведя оба курка, я окончательно отдышался, но перед возобновлением активных действий надо было выяснить, где находится противник и что с ним стало.
Осторожно выглянув из-за дивана, я обнаружил, что галерея пострадала куда больше, чем я ожидал. Вылетевшая из стволов картечь размочалила доски перекрытия, а деревянный брус колонны выглядел так, словно в доме похозяйничал бобер величиной с кавказскую овчарку. По холлу вились ленты сизого порохового дыма. Я поправил очки, но, сколько ни вглядывался, никого разглядеть не смог. То ли противник с перепугу распластался на продырявленном полу галереи, то ли успел смыться, пока я приходил в себя.
И вдруг я увидел ту, что охотилась на меня. Она появилась совершенно неожиданно, соскользнув с потолочной балки и повиснув на ней вверх ногами, подобно летучей мыши. Копна ее рыжих волос вспыхнула, полоснув по воздуху, как язык настоящего пламени, а мне в лицо уставился тонкий ствол пневматического карабина.
Будь у меня реакция чуть похуже, эта чертова девка точно всадила бы мне дротик в морду, но я рефлекторно вскинул приклад ружья одновременно с хлопком выстрела, так что острие лишь звонко щелкнуло по окованному бронзой дереву. В этот момент, казалось, я получил решающее преимущество — Алисе надо было перезарядить карабин, а у меня оба ствола снаряжены картечью. К тому же она висела вверх ногами, эту позу никак нельзя назвать удобной.
Однако не успел я прицелиться, как Алиса с поразительной гибкостью сложилась пополам, ухватилась за потолочную балку и скрылась за ней. На мой взгляд, даже обезьяна не смогла бы управиться с этим делом быстрее и лучше. В сердцах я пальнул по балке из одного ствола, плотно прижав приклад к плечу. Но в ключицу ударило все равно будь здоров, по ощущениям все равно что пинок штурмовым ботинком. Картечь шарахнула в цель, разнося толстый дубовый брус в щепки, все заволокло дымом. От такого сотрясения Алиса не удержалась и сорвалась с балки.
Другая бы думала только о том, как не разбиться при падении, а эта как ни в чем не бывало прямо в воздухе, на лету, спокойно и хладнокровно вставила дротик в ствол, клацнула затвором и прицелилась в меня с такой точностью, словно продолжала сидеть в укрытии, а не лететь на пол с высоты потолка. От неожиданности я снова нажал на спуск, и это меня спасло — картечь ударила в стену, а приклад в плечо, чуть толкнув меня назад. Дротик просвистел возле самой шеи и вонзился в дверной косяк, а я недолго думая снова шмыгнул за диван.
Теперь у меня уже не было иллюзий по поводу превосходства над противником. Я видел в своей жизни много солдат, и наших, и иностранных, но с подобным хладнокровием сталкивался впервые. Ловкости и меткости Алисе тоже было не занимать, а я, наоборот, за год сильно сдал позиции. Не скажу, что запаниковал, но ощутил себя неуютно. В такой ситуации надо действовать со всей решимостью. Что мне еще оставалось?
Быстро перезарядив нагревшееся ружье, я собрал волю в кулак и выскочил из укрытия, вскинув приклад к плечу. А дальше случилась немая сцена. Ну точно, как в каком-нибудь голливудском блокбастере, когда в конце фильма противники оказываются друг перед другом — глаза в глаза, ствол в ствол. С той лишь разницей, что в нашем с Алисой случае ситуация была скорее комичной, чем драматичной. У меня в руках слонобой два на десять, снаряженный картечью по самое некуда, а у Алисы пневматическая плевалка. Пусть ее дротики хоть сто раз отравлены, но не бывает на свете яда, который убивает в течение пяти секунд. Даже цианистый калий действует с полминуты, а то и дольше. Моментальные смерти от едва пригубленного вина являются досужим вымыслом детективщиков. В общем, при любых раскладах, даже если Алиса выстрелит первой, я успею садануть по ней из обоих стволов, Видит бог, делать я этого не хотел, да только иногда этот пресловутый бог попросту не оставляет нам выбора.
