Бросился на выручку товарищу, потеряв его из виду — лишь по треску ветвей под копытами коня и шевелению веток кустов понимал, где он сейчас буянит. Опять крик, но уже не такой трагический, и громкое ругательство, не слишком типичное для епископов:
— Сидеть мразь! Зарежу как свинью!
На опушке все было кончено: никто больше и не думал нас обстреливать. Под кустом лежал мужик в неопрятной одежде. Лица не разглядеть — длинный меч епископа расколол голову будто арбуз, но не слишком похож на тех, что нас на реке подкараулили. Те серьезно одеты были, а это будто бомж — в лаптях, куртка холщевая латанная-перелатанная. Штаны, правда, хорошие, шерстяные, но грязные до полного неприличия. Они настолько не соответствовали куртке, что можно смело большими буквами написать: «Украдено». Хотя и без надписи всякому понятно.
Рядом валялся лук — такой же деревянный, как и у людей карающего, но по исполнению и качеству отличался как ржавая «Копейка» от новенького «Мерседеса».
Или другие люди, или у карающих совсем плохо с обеспечением стало. Да и с кадрами…
Второй стрелок был жив — стоял на коленях, прислонившись спиной к дереву, и крупно дрожал, косясь на окровавленный меч в руке Канфидуса. Острие клинка плясало перед глазами. Рядом валялся такой же лук, да и одежка на пленнике из того же «секонд-хенда». Правда, штаны другие — холщевые, рваные, не всякое пугало такие напялить согласится. Зато сапоги кожаные, высокие, фасонистые. Тоже можно аналогичный штамп ставить — явно не в магазине купил.
Епископ, не оборачиваясь в мою сторону, пояснил:
— Их всего двое — других не видел, а бесшумно отсюда не уйти. Но надо проверить.
— Люк проверит — он уже вокруг землю носом роет.
— Это хорошо. Ты! — это уже к пленнику. — Вы кто такие?!
— Люди мы, — хрипло ответил тот. — Отпусти. А?! Я больше вам на глаза не попадусь. Простите — обознался сослепу!
Епископ совершил короткое возвратно-поступательное движение мечом. Мужик, взвизгнув, схватился за ухо — меж пальцев потекла кровь.
— Еще раз спрашиваю: вы кто такие?!
Догадавшись, что при такой системе допроса заминки и неточности в ответах будут поощряться столь же негативно, пленник ответил, похоже, откровенно:
— Я Анрол-ушастый, а это Дацик-рваный… был…
— Ты уже не такой ушастый, как прежде, к тому же мне меньше всего интересны ваши имена. Кто вы такие? Что делаете в этом лесу? Чем живете? Где живете? Быстро все рассказывай — у нас нет времени.
— Да тут мы живем — в лесу. Там, дальше по тропе, развилка будет с большой тропой. Если направо пойти, то деревню скоро увидите — там мы и живем. Что делаем… Ну… — глаза пленника воровато забегали, и он попытался отделаться мизером информации: — Ну охотимся здесь. Мед лесной, бывает, собираем. Вольные люди мы. Простые люди.
Взмах мечом, звонкий удар по руке, зажимающей ухо. Плашмя:
— Следующий удар сделает тебя одноруким! Говори правду! Всю правду!
— От мора мы здесь укрылись, еще в позапрошлом году, — плаксиво ответил мужик. — Ватага у нас была сволочевая — на волоке купеческом нанимались, струги сволакивая. Потом с другой ватагой слились — у тех атаман посмелее был. Подворовывали с ними на дороге и на волоке, а как мор пошел, так и укрылись здесь. Все равно на дороге опасно стало — заставы появились, и солдаты сильно озлобились. Здесь голоднее, но спокойнее. Да и атаман наш не промах — и здесь подработок находить может. Вон, вчера, целый отряд юнцов каких-то сумел захватить. В сарай закрыл; теперь, наверное, выкуп большой получит. Несколько удрать смогли, вот нас и послали в разные стороны — сыскать. Наши говорили, что среди них даже рыцарские сынки имеются — на границу шли. За таких можно много золота у папаш выручить.
— Сколько ваших в этой деревне?!
— Душ двадцать будет, если всех собрать. И баб еще с дюжину — прихватили веселых девок из трактиров. Они нас кормят да обстирывают, ну и еще для надобностей приятных используются.
— Сейчас в деревне двадцать ваших? — уточнил епископ.
— Да ну! Двадцать! Откуда?! Часть бегает как мы с Дациком по тропам — ищет беглых пацанов; еще трое или двое на север подались, к деревне — за едой. По поручению атамана шастают туда-сюда часто наши, а сколько, когда и где — мне неведомо. Я ведь не шишка раздутая от переспева — я простой человек, в замыслы высокие непосвященный. Наверное, с десяток наших сейчас в деревне наберется. А зачем вы интересуетесь?
Вместо ответа епископ резко взмахнул мечом, так же резко опустив его на макушку Анрола. Равнодушно уставившись на агонизирующее тело, он подытожил:
— Дан — это разбойники.
— Я уже догадался.
Из кустов выбрался Люк, мрачно доложил:
— Двое их было. Вокруг никого не нашел, да и птица ваша, все облетев, села вон на ветку и спокойно перышки причесывает. Ей сверху хорошо видно, если засада.
— Что с лошадьми? — уточнил епископ.
— Моя ногу сломала, среди кочек, а у сэра стража слегла уже в сторонке — ей жилу на шее повредили.
Замолчали. Уверен, что каждый думал об одном: нас трое, а лошадь осталась одна. Не говоря уже о поклаже, столько седоков она не потянет, так что скорость передвижения упадет значительно. А задерживаться здесь не стоит по целому ряду причин — нам как можно быстрее надо добраться до крепости, закрывающей вход в долину Межгорья. Мы ничего не потеряли в этом лесу…время — время для нас дороже золота…а если предположить, что по следу идет очередной отряд инквизиторских головорезов, то, пожалуй, даже подороже алмазов.
Покосившись на меня, епископ тихо произнес:
— Дан — хоть перед тем боем у брода вы передали мне военную власть, я все же продолжаю считать вас командующим, и подчинюсь любому приказу. Что делать будем?
— Канфидус — давайте без этого официоза! Главный, не главный, полуглавный — сейчас не до тонкостей иерархии. Вы, я вижу, всерьез решили отказаться от непротивления злу насилием, и это меня очень радует. Думаю, понимаете, на что я намекаю.
— Если этот висельник не соврал, в деревне могут оказаться десять его дружков, а то и больше.
— В деревне лошади — не пешком же они ходят там, — голосом искусителя произнес я.
— Ага — и лучники. Раз у этих луки были, то и у остальных тоже могут быть. Лучников я недолюбливаю, даже таких дрянных.
— Луки у них не очень — короткие и слабые. Стреляли они шагов с тридцати, и то попали лишь в лошадей. В сравнении с теми, что у реки на нас напали, смех, а не вояки. А с теми мы справиться сумели, хотя и не без потерь. Люк: как, по-твоему — это опасные стрелки были?
— Нет, — уверенно ответил парень. — Наручи не носят, рукава левые не потрепаны, и ничем не подшиты, стрелы корявые — тростниковые самоделки неумелые. Луки, как вы сказали — дрянь. Даже хуже. Не подойди мы близко, никогда бы не попали. Вонь болотная помешала, да и ветерок сбоку задувал, а не от них.
