— Но ведь это страшно дорого!
— А иначе нельзя, — став очень серьезным, проговорил Эйринам. — Наша цель — попасть в хранилище банка, минуя центральный вход. Документы на дарение я оформлю таким образом, что университет получит право распоряжаться реликвией по своему усмотрению — заложить, продать, обменять…
— Думаю, императорский дом Стринавала очень быстро выкупит свою корону, — вставил Зафс.
— Да, да. Университет Кррххшшуу получит отличные откупные… Но я не об этом, в договоре на дарение я поставлю одно условие — не уничтожать реликвию и обеспечить ей надежную охрану. Охрану на первое время я оплачу из своих средств. В ячейке Центрального банка Фартфа.
— Да-а-а, — протянул Зафс. — Такого клиента в банке примут по высшему разряду.
— Конечно! Все платежные операции университет проводит через этот банк, так что, если корона будет продана или заложена, банкиры получат прекрасные проценты!
— Профессор, у меня нет слов, — благодарно поклонился Зафс.
Эйринам, с видом триумфатора, выигравшего безнадежно начатую битву, вытянулся в кресле:
— Я тоже собой доволен. Банк пришлет за нами и короной закрытый бронированный транспорт с кислородной кабиной… Сомневаюсь, что на Фартфе случаются бандитские налеты на хранилища, но тем не менее банковские порядки везде одинаковы — ценности надо охранять. За нами пришлют транспорт, я на какое-то время загляну непосредственно в университет, толкну речь, благословляющую науку, — вам появляться на официальной церемонии нет необходимости, отсидитесь в броневике, — и нас отвезут прямиком в хранилище…
— А дальше руководство банка не откажет вам в такой малости, как принести вашему другу идентификационную колбу. Я в нее дуну, и мне выдадут содержимое сейфа прямо в дирекции банка.
— Да!
— Браво, профессор!
— Скажу вам больше, Зафс. Выбор университета Кррххшшуу не случаен. Именно в нем когда-то преподавал мой друг-фартфец. И нам необычайно повезло, что это образовательное учреждение ведет расчеты через нужный банк. Так что все выглядит очень и очень логично.
— А вам не жалко расставаться с такой ценностью? — все же не удержался от вопроса Зафс.
— Признаюсь, не очень. Я постоянно боюсь, что о местонахождении короны станет известно и за моим Домом начнется пиратская охота. Это большая ценность и большая докука, мой друг. Пусть корона послужит доброму делу — вам и образованию фартфцев. — Профессор, оглаживая взглядом каждый камень, каждую завитушку короны, вздохнул и медленно сказал: — Прощай, моя прекрасная подруга.
Как часто где-то далеко в глубинах космоса одинокий старик ученый доставал из тайника сверкающую реликвию и находил утешение в ее обществе? Гладил пальцами изгибы украшений, любовался игрой камней…
Профессор избавлялся не только от драгоценности, он избавлялся от напоминания. Напоминания поступка.
Небольшой квадратный ящик жег руки Зафса. Закрытый автомобиль, похожий на отрезанную, тупорылую голову исполинского червя, шустро лавировал в подземных коридорах столицы Фартфа, и юноша в который раз отсылал мысленную благодарность родителям. Они предусмотрели все. Только в метановых мирах Зафс мог не опасаться преследователей. Ни один соглядатай — ни метанец, ни тем более кислородник — не мог проникнуть в индивидуальный бункер портовой пристани. Каждый корабль, получивший право доступа на Фартф, надежно скрывался под толщей пород планеты. И операция, немыслимая на открытых пространствах кислородных планет, естественно, проходила скрыто. Автомобиль банка вплотную подъехал к шлюзовой перегородке ангара, Зафс и профессор перешли на борт корабля и тут же задраили люк.
— Все, — облегченно выдохнул Эйринам. — Скажу вам честно, мой юный друг, ни одно представление не давалось мне с таким трудом.
— Спасибо вам, профессор. — Невзирая на нетерпение — банковский ящик буквально обжигал ладони Зафса, — он все же не забыл о благодарности. — Если бы не ваша самоотверженная помощь…
Договорить юноша не успел.
«Сообщение от кардинала Даурт Тема», — возвестил корабельный мозг.
Как два неопытных, пойманных на месте преступления заговорщика, профессор и сын доктора Варнаа замерли в тесном проходном коридоре Дома.
— Ответить? — шепотом, словно достопочтенный мессир притаился где-то в громоздких витринах, произнес Эйринам.
— А у нас есть выбор? — пожал плечами Зафс.
— Тогда… оставайтесь здесь и слушайте, а я пойду в кабинет…
Насыщенный событиями день тяжело дался старику профессору. Идя до кабинета, Эйринам держался руками о стены, стеллажи и тумбы, как будто не доверяя своим ногам. Впечатавшись на мгновение плечом в полуоткрытую дверь, ученый вошел в кабинет и сразу дал команду электронному мозгу:
— Ответить кардиналу Даурт Тему.
В помещении сразу стало светлее. Это корабельный мозг вывесил перед хозяином объемный экран — Зафс поймал отражение на стеклянной витрине коридора, — изображение сановного чиновника.
— Рад видеть вас снова, мой друг. — Уверенный голос кардинала раскатом пронесся по витринам кабинета и, кажется, заставил их дрожать.
— Взаимно, — несколько скованно отозвался профессор.
— Устали от хвалебных речей? — усмехнулся мессир.
— Вы уже знаете?
— Это главное событие последних часов…
— Немного устал. Я не большой любитель подобных церемоний…
— И тем не менее благодарность вы заслужили. Признаться, не ожидал, что вы отдадите корону…
— Вы знали?! — перебил Эйринам. — Знали, что она у меня?!
— Конечно, — невозмутимо проговорил Даурт Тем. — Вселенная плохо прячет людские секреты.
— И вы… знали, за что я ее получил?
— Безусловно. И полностью поддерживаю ваше решение вмешаться в генеалогическое древо дома Стринавала. Иногда зараженную ветвь следует рубить, она не дает достойных плодов… — Кардинал помолчал немного и конкретно, в лоб, задал Эйринаму вопрос: — У вас нет никаких известий от нашего юного беглеца?
— Не-е-е… Нет, — промямлил профессор. — А вы все еще его ищете?
— Ищу, — вздохнул кардинал. — Иначе что я забыл на Фартфе?
— И давно вы здесь?
— Сутки. Уже хотел явиться к вам с визитом, как вдруг узнал — корона Стринавала нашла новых владельцев. Признаюсь еще раз — удивлен. Почему вы не сказали мне на Кухтране, зачем собираетесь в столицу Фартфа? Ваша скромность не устает меня поражать, профессор Эйринам…
— Ну-у-у, я не большой охотник до…
— Знаю, знаю. И догадываюсь — обладание короной начало вас утомлять. Вы нашли сокровищу достойное применение.
