Стен с ужасом посмотрел на меня.
– Нет…Нет, Майки…Этого не может быть. Мы обязательно его найдем и вернемся домой. Книга должна быть у него.
– Почему ты так уверен?
– Но…Но ведь мы здесь. Значит, книга перенесла сюда всех нас.
– Не обязательно. Это может быть простым совпадением.
– Нет…Нет…Я даже слышать этого не хочу. Я уверен книга здесь и мы ее найдем. Обязательно найдем!
– Очень хочется верить твоим словам. Я и сам надеюсь на это. Просто допускаю самое страшное.
– Все, Майки! Хватит об этом. Давай чего-нибудь поедим.
Мне нравилась решимость Стена. Было бы хуже, если бы он ныл и жаловался на свою участь. Тогда в добавку ко всем бедам, я еще вынужден был бы его успокаивать. Мне и самому сейчас хотелось выть от безвыходности нашего положения. Кто мне подскажет, что нас ждет, и в какую переделку мы еще попадем? С нами был местный парень Мельдеш, который впервые в жизни покинул пределы своей деревни и лишь немногим больше нас знал об этом мире. Я подозревал, что и он с трудом скрывал свой страх от нас, попав в эту ситуацию. Наверное, он уже был и не рад тому, что вызвался мне помогать, но теперь наши судьбы были крепко переплетены между собой. Теперь уже он нуждался в нашей помощи и без нас не сможет вернуться обратно.
Когда мы подошли к костру, от него уже шел приятный запах жареного мяса. Возле огня было намного уютней, чем в потемках и мы с удовольствием уселись вокруг него, на время забыв о своем нынешнем положении. Сейчас все было как дома. Ночь, звезды, веселые огоньки костра и верные друзья рядом. Мне показалось, что сейчас никакие внешние силы не смогут прорвать этот маленький светлый мирок, в который мы вошли. Он защищает нас от тьмы, зла и ненависти, которой так много в этом лесу.
Мы со Стеном укутались в свои шкуры, а Мельдеш застегнул свою кожаную куртку. Только теперь я ощутил навалившуюся на меня усталость. Сколько я не спал? Два дня? Три? Мои веки слипались сами собой, а голова клонилась к коленям. Но когда я на мгновение впал в забытье, Стен локтем толкнул меня в бок и я вернулся к действительности.
– Майки, не спи. Сейчас Мельдеш угостит нас своим двухголовом. Правда Мельдеш?
– Да, конечно. Он уже готов.
Вид этого животного поверг меня в шок, и мне сразу перехотелось его есть. Это было нечто. На тщедушном тоненьком тельце с двух сторон болталось две головы с длинными ушами как у зайца. Зачем природа создала такое? Судя по всему, при жизни этому существу было очень трудно передвигаться. И как оно еще умудрялось ловить лягушек? Наверное, при таких коротких лапках, как у него, не то чтобы бегать, а стоять было трудно. Мельдеш снял это несуразное животное с палки, к которой оно было привязано, и разделил мясо на равные части. Но мне даже прикасаться к нему было противно. Я достал из кармана заранее припасенное яблоко, и стал его есть, вежливо отказавшись от предложенного пиршества. Стен угрюмо осмотрел свой кусок и осторожно откусил от него крохотную частичку. По выражению его лица я понял, что не зря отдал предпочтение простому фрукту.
– Как будто резиновое, – сказал Стен и выплюнул недожеванное мясо на землю. – И еще без соли. Как вы это едите, Мельдеш?
– Очень просто, – ответил он и впился зубами в полуобглоданную кость. – Все дело в привычке. Это, конечно, не буйволятина, но когда сильно хочется есть, вполне сойдет.
– Мне приходилось недавно пробовать червячков, но они по сравнению с этим – бифштекс из ресторана.
– Что? – переспросил Мельдеш.
– Ну, это сложно объяснить. Я лучше доем свои орехи, – ответил Стен и начал шарить по карманам. – Чего тут только у меня нет. Вот, например, забавная вещица.
Он достал из штанов небольшой продолговатый предмет, напоминающий детскую свистульку. Эта штуковина была сделана из какого-то металла, возможно из меди и имела в себе несколько отверстий диаметром с горошину.
– Откуда у тебя оно, Стен? – спросил я у него, взяв это в руки.
– А, валялось в норе, где меня держали. Случайно нащупал.
– И что это такое?
– Сам не знаю. Сначала думал, что это какая-то игрушка, но потом отказался от этой мысли. Непонятно, как с ней обращаться.
– Может быть, это какой-то музыкальный инструмент?
– Вряд – ли. Я пытался в нее дуть, но у меня ничего не получилось. Никакого эффекта.
Я зажал этот предмет губами и попробовал извлечь из него какой-нибудь звук, но услышал только собственный свист.
– Да, пожалуй это не для музыки, – согласился я и начал вертеть вещицу в руке. – Мельдеш, как ты думаешь, что это такое?
Мельдеш сел ко мне поближе и начал рассматривать загадочный предмет.
– Эта штука нифилимская.
– Почему ты так решил?
– Я уже такое видел. Они вешают себе это на шею. Правда, не знаю зачем.
– Может, это оружие? – предположил Стен и с надеждой на него посмотрел.
– Не думаю. Уж слишком простая эта штуковина.
– А если это какой-нибудь талисман или знак отличия? – спросил я.
– Этого я не знаю. У Нифилимов множество всяких непонятных предметов. Нам не положено ими интересоваться. За лишние вопросы могут убить.
– Невеселая у вас жизнь, – сказал Стен, разгрызая скорлупу ореха. – Со всех сторон только смерть. У нас, конечно, тоже не сахар, но, по крайней мере, мы хоть спокойно можем спросить, что к чему. Как вы это все терпите?
– Они наши отцы.
– Ну и что? Разве отцы убивают своих детей?
– Им все можно.
– Но ведь ты сам понимаешь, что это неправильно. Неужели, вам не хочется все изменить?
– Хочется, но этого мало. Нифилимы сделали так, чтобы деревни не могли общаться друг с другом. Нам трудно собраться вместе. Иногда люди за всю свою жизнь ни разу не выходят за пределы собственной деревни. Нам нельзя иметь оружие, нельзя летать на Гомиденах, нельзя ездить на лошадях, нельзя даже строить дома.
– То есть как?
– Очень просто. Мы должны жить в шалашах и быть всегда на виду. Когда прилетают Нифилимы, мы выстраиваемся на открытом месте, и они нас пересчитывают. Как скот. В Баальбеке все по-другому.
– Где?
– В Баальбеке. Это Нифилимская столица. Там огромные дома и неприступные стены. Сам я не видел, но мне рассказывали.
– А что ты еще знаешь про этот город? – спросил я.
– Он огромен. В него невозможно пробраться без разрешения. Всех, кто осмелится туда попасть, убивают лучи. Из людей там живут только слуги.
– И как далеко он находится?
– От нашей деревни пешком нужно идти десять дней. Но Нифилимы летают на Драконах. Им достаточно нескольких часов. А если им очень нужно, они могут прилететь и быстрее.
– Но ведь должна же быть у них какая-нибудь слабая сторона, – сказал Стен, подбрасывая в костер сухую палку.
