Зато эффект выстрела был еще более впечатляющим. Переднего Малах, весившего, наверное, добрых двести килограммов, отбросило назад, и его череп уменьшился вдвое. Кровь у Малах оказалась зеленовато-голубой.
Смерть лидера — если, конечно, предположение Донала было верным и это действительно был лидер — не заставила других остановиться. Они сомкнули ряды и продолжали движение, выпуская из ручного оружия лучи ровного сине-белого света. Донал нырнул за кучу разбитых сеаментных блоков в тот самый миг, когда лазерные лучи прорезали воздух над его головой; затем снова выглянул с ружьем на изготовку, прицелился во второго Малах и сделал еще один, также попавший в цель, выстрел.
Гиперскоростная пуля вошла в грудь чужого, между ключицами верхних рук. Ткани и кровь не могли противостоять огромной кинетической энергии, пробившей мягкое тело; перегретый пар сожженной и испарявшейся плоти превратил верхнюю часть туловища Малах в зеленый кровавый фонтан. Донал сместил прицел и выстрелил еще раз… и еще…
Его смертоносная точность наконец остановила напор Малах. Четверо пришельцев, распластавшись на площади, палили по людям, разбегавшимся от этой новой угрозы. Донал тихо выругался, когда три женщины и мужчина умерли на площади, разрезанные лазерными лучами, попавшими в их спины… еще четверо погибли через секунду… и следом еще несколько. Его одинокое сопротивление вызвало лишь бесцельное истребление гражданских.
Прицелившись вновь, Донал подстрелил еще одного Малах, с удовольствием наблюдая, как зубастая голова с красно-зеленым узором разлетелась от удара ванадиево-урановой пули. Но к этому времени из зависшего над площадью транспорта появились еще двадцать четыре чешуйчатые твари, которые тремя восьмерками рассредоточились вокруг.
Донал прекрасно знал, когда ситуация становится безнадежной. По-видимому, Малах потеряли его из виду и не могли засечь, откуда ведется снайперский огонь, но они будут продолжать убивать гражданских, чтобы выманить его на открытое место, где он и умрет.
Или… может, они не видят разницы между гражданскими и вооруженными людьми? Выглядывая из-за десятитонного обломка руин, он заметил восьмерку Малах, которые догоняли убегавших от них людей. Несколько чужаков несли странное оружие, не похожее на их лазеры. Выстрелив из него, они опутали дюжину людей сетью из каких-то серебристо-серых липких нитей и мгновенно сбили пленников на землю. Двое Малах подхватили края сети и потащили ее к ожидавшему транспорту.
Захват пленных. Донал внезапно понял, что это и есть истинная причина их налета на город. Для захвата Фортроза их было здесь слишком мало; это был рейд, нацеленный на захват людей. Без сомнения, Малах считают людей такими же странными, какими люди считают самих Малах, и им нужны пленные для допроса… или чего-нибудь похуже.
Разозлившись, Донал прицелился в одного из Малах, тащившего свой приз из полудюжины опутанных сетью людей, и прострелил его динозавроподобную голову. Ему ответил веер лазерных лучей; в этот раз его заметили и начали расстреливать его сеаментное укрытие. Вспышки лазеров трещали и шипели, как миниатюрные молнии. Упав на живот и держа ГДП-90 в руках, словно младенца, Донал пополз прочь от блока строительного мусора к другой, более удобной наблюдательной точке, откуда он мог бы продолжить свою единоличную войну.
Высунувшись из укрытия, он заметил, что Малах начали отступать. Они выстроились по периметру вокруг транспорта, целясь в сторону площади и домов, пока остальные, тащившие за собой пленников, забирались в открытые люки.
Какой-то мальчик — скорее подросток — умудрился высвободиться из сети и кинулся прочь. Его схватил всеми четырьмя руками один из солдат Малах и потащил на корабль. Донал вскинул ружье и прицелился, хотя он понимал, что мальчик не сможет вырваться из круга чужих. На экране прицела появилось увеличенное изображение яростно сопротивлявшегося подростка. Мгновением позже солдат, по-видимому раздраженный борьбой с человеком, резко нагнул голову и сомкнул челюсти на плече, руке и туловище мальчика, разбрызгав вокруг ярко-красную кровь. Он яростно встряхнул податливое безжизненное тело, как терьер треплет тряпичную куклу. С отвращением Донал уже почти спустил курок, когда заметил нечто необычное, что заставило его не стрелять.
Очевидно, Малах, убившему мальчика, стало плохо, очень плохо. Яркая красно-зеленая окраска чешуйчатой морды стремительно бледнела, так что цвета почти слились и все четыре глаза закрылись. Неожиданно его вырвало, он сделал еще пару шагов к транспорту и рухнул на землю кучей беспорядочно подергивавшейся плоти. Двое других Малах, двигавшихся к кораблю, остановились и подхватили упавшего товарища. Когда они втаскивали его на борт, Донал заметил, что у него на зубах пузырится зеленоватая пена.
Интересно. Один раз вкусив человеческой плоти, Малах оказался отравлен. Полезная информация, хотя Донал и не представлял, как ее можно сейчас использовать. Тем временем последний пришелец влез на борт транспорта, который медленно поднялся над площадью на ревущих реактивных двигателях и полетел, ведя беспорядочную стрельбу лазерными лучами.
Рейд почти закончился. Выбравшись из укрытия, Донал заметил, что и остальные транспорты, приземлившиеся на острове, один за другим поднялись в воздух, в то время как быстрые маленькие истребители продолжали кружить над городом.
Военные Уайд Скай пытались противостоять атаке, но им не хватало огневой мощи, чтобы внушить противнику нечто большее, чем легкое беспокойство. Внезапно откуда-то появилась дюжина ховертанков «Светлячок», которые пролетели над городом, подняв тучи пыли. Ховеры были быстрыми и маневренными, но обладали слабой броней и маломощным вооружением — трехсантиметровыми НУРСами и полумегаджоулевыми игольчатыми лазерами, которые броня Малах отражала не хуже, чем лучи солнечного света.
Более того, машины Малах были столь же маневренными, как ховертанки. Легко уходя от огня людей на своих реактивных двигателях, они расстреливали защитников города залпами лазерных и ионных лучей. Один за другим ховертанки были сбиты, их тонкая броня продырявлена или расплавлена. Только черные столбы дыма да масляные пятна на воде виднелись в тех местах, где упали сбитые машины.
Незадолго до своей гибели последние пять «Светлячков» насели на один из круживших над городом истребителей Малах, осыпая его залпами НУРСов и лазерного огня. Истребитель вышел из боя и поковылял на запад, оставляя за собой дымный след. Но эта победа досталась слишком дорогой ценой.
Атака, хоть и доблестная, была слишком слабой и запоздалой. Транспорты полетели на запад, держась низко над водой, испаряя реактивными струями поверхность моря. За ними последовали и истребители, выпустив напоследок залп плазменных и лазерных разрядов, уничтоживший фасады еще нескольких зданий и оставивший дымящиеся кратеры в твердом сеаменте. Они улетели, оставив позади треск пожаров, отчаянные крики людей, искавших под развалинами друзей и любимых, стоны и пронзительные вопли раненых. По-прежнему завывала сирена, которую прежде не было слышно в какофонии битвы. Она добавляла печали к похоронной атмосфере потерь и разрушений, которая нависла над Фортрозом, подобно завесе черного дыма, поднимавшегося над сотнями городских пожаров.
