Брэндон застучала ключами, выходя на связь с мостиком «Гончего». Она прислушалась, поводя кончиком языка по верхней губе. Элсон увидел в этой нервозности признак непрофессионализма.
– Вы собираетесь принять позицию поддержки, капитан Брэндон?
– На то есть приказы с. Т-корабля.
Этого он и ждал.
– Дайте мне связь.
– Это сфера действия оперативников, майор Элсон.
Этого он тоже ожидал и поэтому знал, что ответить.
– Как член совета офицеров этой экспедиции, я по рангу старше всех офицеров воздушно-космических сил, за исключением полковника Атвила с «Гончего», который также является членом совета. Вы намерены нарушить субординацию?
Капитан Брэндон вновь энергично задвигала языком. Она колебалась.
– Говорите, если хотите. Пропустите его, мистер Джонс.
– Благодарю вас, капитан, – сказал Элсон е лукавой усмешкой.
Брэндон что-то проворчала в ответ, однако Элсон заметил, что она отвлеклась от контроля за расстыковкой. Ей пришлось вернуться к своим обязанностям.
– Полковник Атвил, с вами говорит майор Элсон Рысь с борта «Молота». Я так понял, что вы отдали приказ расстыковаться и занять позицию прикрытия «Меча Ориона».
– Я занят, Элсон, – коротко и сухо отвечал Атвил.
– Я в курсе. Могу напомнить вам, что полковник Маккензи Вульф специально распорядился насчет того, что его корабль будет единственным, который оторвется от «Гончего» до достижения места запрятанных кораблей.
– Тогда мы еще не знали о существовании неопознанных объектов.
– Это был особый приказ. В связи с чем хочу заметить, что никаких проявлений непосредственной угрозы нет, чтобы нарушать установленный порядок.
Вздох Атвила прошелестел, вплетаясь в шум эфира на линии командной связи.
– Этот неопознанный объект может...
– А может, и нет, – резко ответил Элсон.
– Я не хотел бы в данном случае рисковать.
– Что вы в точности и станете делать со своей карьерой, если нарушите приказ. Даже полковник Джеймс Вульф соблюдает общепринятую дисциплину. – Элсон тихо порадовался тому, что Атвил явно не может ничего ответить на этот выпад. Что ж, самое время делать следующий шаг. – «Меч Ориона» обогнул парус только что, верно?
– Десять минут назад.
– Стало быть, еще двадцать минут у него уйдет на достижение орбиты, где расположен тайник. Этого времени более чем достаточно, чтобы выйти на связь с полковником Вульфом и предоставить ему принимать решения самому.
Не меньше четырех секунд Атвил размышлял и наконец ответил.
– Что ж, очень хорошо. – И затем добавил: – Капитан Брэндон, сохраняйте готовность на отстыковку.
– Ут, – подтвердила Брэндон.
– Для стратегии звучит многообещающе, сэр, – заметил Элсон.
Повернувшись к экрану, Элсон осмотрел панораму, почти не изменившуюся за истекшие пять из десяти минут. Он бросил взгляд на орбитальный монитор и улыбнулся. Хотя едва ли его можно было назвать специалистом в воздушно-космической тактике, он знал толк
в прикрытии, равно как имел представление о необходимости пользоваться всяческими уловками, когда имеешь дело с противником, превосходящим тебя силами. А противник наверняка меж тем поджидает – если там действительно находился противник.
Едва «Меч Ориона» успел пересечь тень паруса Т-ко-рабля, как из пояса астероидных осколков сверкнули лучи лазеров. Бесшумные вспышки света, подобно цветам, взошли на борту «Меча Ориона». По командной линии прохрипел искаженный голос:
– Остерегитесь, выскочки. Корабли наши. Попробуйте только сунуться – будет еще хуже.
– Это корабль Волчьих Драгун! Говорит «Меч Ориона», – прозвучал ответ Маккензи Вульфа. – Вы покушаетесь на собственность Драгун. Если вы немедленно не уйдете отсюда, мы будем рассматривать вас как грабителей.
– С-сучье племя! – донесся ответ по командной линии. И более внушительным ответом неопознанного объекта стали новые вспышки огня.
Элсон заговорил, как только лучи лазеров вновь ударили в корпус «Меча Ориона».
– Капитан Брэндон, «Меч Ориона» под обстрелом. Приказываю вам немедленно вывести «Молот» из дока и направить его по вектору скорейшего достижения неопознанного объекта.
Приказ Атвила, гласивший то же самое, поступил полминуты спустя – к этому времени Элсон уже отдал элементалам распоряжение надеть бронекостюмы.
Эдельштейн ухмыльнулся.
– Собираетесь спасать задницу этого щенка?
– Мы выполняем свой долг. Вернуть спрятанную технику – задача первостепенной важности. Если для этого придется пожертвовать гордостью Маккензи Вульфа, значит, так тому и быть. Он может потерять много больше.
Эдельштейн кивнул, и улыбка его стала еще шире.
– Вот будет позор, если он попадет в плен?
– Обещаю не плакать по этому поводу. – Элсон дернул плечами, сбрасывая с себя последние сомнения по поводу того, стоит ли раздражать Маккензи и чем все это закончится. Сейчас главное – это сражение, которое надо выиграть. – Направьте первый расчет в челночный отсек. Остальные – к бортовым станциям.
– Ут, майор Элсон.
Когда Эдельштейн устремился к лифту, Элсон крикнул ему вслед:
– Команда челнока атакует неопознанный корабль. Группы на борту обеспечивают защиту от враждебных кораблей противника. Укомплектуйте расчет по своему усмотрению. Если Маккензи Вульф будет придерживаться своего плана, ему может понадобиться помощь. Возможно, кому-то из грабителей уже удалось проникнуть на законсервированные корабли и нас еще подстерегают неожиданности.
– Ут, – подтвердил Эдельштейн, уже заходя в лифт.
– Я поведу первый расчет.
Эдельштейн отсалютовал, и двери лифта сдвинулись. Элсон обвел взглядом капитанский мостик. Он восхитился тем, как оперативно каждый из космонавтов экипажа приступил к выполнению своей задачи, и еще раз порадовался за свою команду: она вполне устраивала его.
Нет, не вполне. Отстыковка «Молота» застигла его врасплох. И хотя он устоял на ногах, этому подвигу не хватило изящества того первого раза. Правда, теперь на него никто не обратил внимания, что было даже к лучшему. Настоящий командир должен постоянно утверждать свой авторитет.
Нарочито спокойно он подошел к лифту и вызвал кабину. Оставалось еще более чем достаточно времени, чтобы облачиться в боевую броню.
– Эй, Хоми! Ты здесь?
Японец оторвал взгляд от книги, которую читал. Один глаз его был прикрыт черной нашлепкой, другой поблескивал в слабом свете казарменной лампочки.
– Могол, называй меня Хомитсу или не разговаривай со мной.
Могол чуть отступил, воздев руки в умиротворяющем жесте.
– Не горячись, дружище. Можно ведь вести себя немного пообходительнее...
