Лазерный залп попал в робота Марилен за три секунды до того, как она собиралась обрушить его на «Проницателя». Три смертоносных луча угодили в низ корпуса, один — в уже поврежденное правое бедро. Еще один, похоже, отыскал тазобедренный сустав, разрезав и броню, и внутреннюю структуру — Лорен увидел струйку голубоватого дыма, означавшую, что горит суставная смазка. Остальные лучи прошли мимо, но еще два фузилера отпилили лазерами левую руку «Коши», попутно разбив закрепленную там пусковую установку с ракетами дальнего действия.
Потом «Коши» повалился вниз.
Громадная куча искореженного металла рухнула всего в нескольких метрах от робота Лорена, задев его лоскутьями изорванной брони. Вытянутая вперед рука зацепила плечо «Проницателя», разодрав броню и сильно толкнув его назад и вниз. При приземлении треснувший тазобедренный сустав «Коши» выгнулся, словно сломанная кость, прорывающая кожу. Лорен думал, что «Коши» упадет к его ногам, но каким-то образом, несмотря даже на то, что нога у робота болталась, как у сломанной куклы, Марилен удалось удержать его. Она открыла огонь из пулемета — по кабине «Проницателя» заплясал град пуль. Пробить стекло они не могли, и Лорен просто с восхищением смотрел на Марилен. Вот это упорство! Ее робот был прямо перед ним, намалеванная морда поцарапанного ягуара скалилась, как маска смерти.
Пора с этим кончать…
Роботы Фуллера отступили назад, перестав стрелять в Марилен, чтобы не задеть случайно Лорена. Он знал, что она сосредоточилась на том, чтобы удержаться на ногах. Лорен решил не подвергать себя излишней опасности и подошел к вопросу радикально. Он размахнулся и въехал правой ногой «Проницателя» в коленный привод «Коши», сокрушив броню и повредив миомерные мускульные тросы, благодаря которым робот мог двигаться.
От этого хитрого приемчика Марилен оправиться уже не смогла. «Коши» качнулся назад, завалился на бок и повалился на землю, разбив при падении правый оружейный отсек.
Упав, он попытался шевельнуться, но без ноги и при всех других благоприобретенных изъянах самостоятельно подняться он уже никак не мог. Как рыба, вытащенная из воды, робот бился на земле, стараясь хоть каким-нибудь способом встать на ноги, но тщетно…
Битва была проиграна кланом. Вдалеке другие Ягуары продолжали драться, но это была уже агония. «Коши» оставил бесплодные попытки подняться и замер.
Вдруг Лорен увидел, что люк кабины открылся. Из дыма и обломков вывалилась небольшая женская фигурка.
Дама была одета в охлаждающий жилет и шорты, на ногах — стандартные легкие ботинки, нейрошлем она где-то потеряла. Медленным, сомнамбулическим движением женщина вытащила из кобуры лазерный пистолет.
Лорен понял, что она хочет сделать. Он включил внешний динамик и строго приказал:
— Бросай оружие!
Не обратив на его слова никакого внимания, она стала в стойку, четким движением подняла пистолет и открыла стрельбу. Ярко-зеленый луч ударил прямо в середину кабины, но мощности, чтобы разом пробить стекло, у него не хватало. Однако луч начал медленно проплавлять дырку.
Она хочет сражаться до смерти, своей или чужой, и не остановится, пока мне не придется ее убить, понял Лорен.
Он стал задумчиво наводить самое слабое свое оружие, один из средних лазеров, на Марилен.
Выстрел. Тонкий язык ярко-красного пламени ударил ей в правую руку, напрочь оторвав ее у самого плеча. Над обгоревшей культей поднялась струйка дыма. Марилен зашаталась, словно надеясь, что ей удастся как-нибудь одолеть боль, потом рухнула наземь.
Она была почти мертва. Там, где ее тело ударилось о землю Обочины V, взметнулось облачко пыли. Оторванная рука лежала в метре от нее.
Победа над десятью Ягуарами стоила Лорену пяти роботов, многие другие были серьезно повреждены. Кильситская Стража окружила превосходящими силами всего десять вражеских машин, и все же понесла значительные потери. Ягуары явно готовы на все ради победы, готовы, не задумываясь, заплатить любую цену — даже свою жизнь.
Готов ли Лорен и его люди пойти на это ради того, чтобы выжить?..
Великий Курита
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года
Войдя в помещение штаба, Лорен заметил на лице полковника Стирлинг первые признаки усталости. Вдалеке, километрах в пяти к югу, над обломками нескольких роботов Ягуаров, разбитых до такой степени, что разобрать их на трофеи не смогли и оставили догорать, поднимался дым. Возле штаба торчал робот самой Стирлинг, «Великий Титан». Лорен успел немного подремать, но усталость после целого дня споров, подготовки и боевых действий лежала тяжким грузом и на его плечах.
— По словам наших уважаемых капитанов кораблей, «Клеймора» готова послужить приманкой, а «Буллран» — совершить рывок. Маленькие сюрпризы для эсминца Ягуаров тоже готовы. Паркенсен передал оба корабля на время выполнения задания под наше командование.
— Должно быть, нелегко вам было его в этом убедить, мэм, — заметил Лорен.
«Кошка» Стирлинг подалась вперед, обеими руками взявшись за воротник своего прыжкового костюма и демонстрируя Лорену полковничьи знаки различия:
— Вот что для этого понадобилось. — Лорену очень захотелось услышать их разговор с Паркенсеном. — В этих знаках еще есть кое-какое волшебство. Но сейчас у меня на уме нечто совсем другое…
— Да, мэм?
— Я думаю о вас, майор… о том, как вы будете руководить операцией против Клана Кота. Вы убедительно продемонстрировали свое мастерство в войне против кланов, и это видела не одна я. Чего стоит, скажем, ваша победа над «охотниками за головами». Они нанесли вам кое-какой ущерб, но в конце концов вы их одолели с минимальными потерями, да к тому же добыли для нас еще несколько трофейных омнироботов.
Лорен в своем лихорадочном полусне не вполне понимал свои чувства. Отчасти он радовался тому, что его назначили командовать рейдом. Отчасти насторожился. Перед глазами всплыла старая строка: «Будь осторожен со своими желаниями…»
— Мэм, я принимаю назначение, но…
Стирлинг посмотрела на него, слегка покачав головой:
— Никаких «но», майор. Да, здесь вы бы мне тоже пригодились, но с этой чертовой планеты надо улетать. Из всех моих офицеров вы имеете наилучшие шансы справиться с задачей и вытащить нас отсюда.
— А Кильситская Стража? — спросил Лорен. — Кто будет ими командовать?
Стирлинг улыбнулась той неопределенной улыбкой, которая была Лорену уже знакома и вызывала у него страх пополам с уважением:
— Вы — старший помощник. Каковы будут ваши рекомендации?
