В качестве эскорта «Мариту» сопровождали два тральщика и сторожевик, уж слишком ценен был для британцев груз лайнера, чтобы доверять его воле случая. Идущие впереди тральщики оберегали корабль от случайных мин, а сторожевик прикрывал от возможной угрозы нападения со стороны моря.
Двигаясь в надводном положении, советская подлодка первой заметила конвой противника и, погрузившись, пошла на сближение. Идя встречным курсом, Лапин не рискнул атаковать «Мариту» со стороны моря. Мешал сторожевик, и командир К-24 не совсем точно представлял себе цель возможной атаки. Поэтому он пропустил конвой и начал преследование, намериваясь атаковать со стороны берега. В обычных условиях у подлодки было мало шансов догнать быстроходный лайнер «Мариту», но в данном случае Лапину повезло. Корабль был загружен людьми, что называется, под завязку. Солдаты в огромном количестве находились не только в каютах и проходах, но и на верхней палубе. Кроме того, боясь наскочить на шальную мину, капитан не рискнул развить свои возможные шестнадцать узлов.
Преследование лайнера продолжалось два с половиной часа. Лапин трижды поднимал перископ, выбирая удобный момент для атаки «Мариты». То, что преследуемый им корабль – крупный транспорт, командир подлодки смог определить только во время последнего поднятия перископа. До этого классификация цели варьировалась акустиком от эсминца до тяжелого крейсера.
Плывущие на корабле солдаты только-только угомонились после прощания с Норвегией и легли спать, когда смерть простерла свою длань над их головами. Две торпеды, выпущенные из носовых аппаратов подлодки, устремились вдогонку «Марите». Пущенные умелой рукой, они быстро догнали лайнер и вонзились в его беззащитный левый бок. Два черных султана взрывов выросли в сумерках белых ночей, и в развороченные взрывом внутренности корабля неудержимым потоком хлынули холодные воды. Все нижние палубы лайнера за считаные минуты были залиты водой, погребая людей в каютах и переходах.
Построенный в начале тридцатых годов лайнер состоял из водонепроницаемых отсеков, и попадание двух торпед не означало смертельного приговора для корабля. У «Мариты» и ее пассажиров имелись шансы на спасение, но внутри корабля произошла детонация боеприпасов. Акустики подлодки отчетливо слышали, как один за другим раздались два глухих удара, после чего наступила тишина. Получив смертельный удар, лайнер затонул в течение двенадцати минут, не успев спустить ни одной спасательной шлюпки. Подошедшие к месту трагедии тральщики и сторожевик сумели вытащить из воды и спасти чуть больше двухсот человек. В основном это были те, кто разместился на верхней палубе корабля, все остальные три с половиной тысячи человек были поглощены морской пучиной.
Отметив попадание торпед в лайнер, Лапин не стал испытывать судьбу. Воспользовавшись возникшей суматохой, он покинул район атаки, благоразумно отказавшись от соблазна добить оставшиеся корабли.
Как показали дальнейшее события, направив подлодку в открытое море, капитан Лапин принял единственно правильное решение. Вызванные по радио из Нарвика английские эсминцы и морские охотники очень долгое время рыскали по Вест-фьорду, будоража его тихие воды взрывами глубинных бомб, стремясь поквитаться со злокозненной русской подлодкой.
Гибель «Мариты» вызвала сильный переполох в британском адмиралтействе. Контр-адмирал Майлз был отстранен от командования портом Нарвика, а его преемнику контр-адмиралу Болдуину было приказано отправлять транспорты из Нарвика только в сопровождении миноносцев и эсминцев. Кроме того, адмиралтейство потребовало от Болдуина в кратчайший срок найти и уничтожить виновника трагедии, сорвавшего наступательные планы верховного командования.
Глава VII
Встречи со старыми знакомыми
Как говаривал один из классиков – хрустело. Хрустела Германия, вернее хрустел ее северо-запад Шлезвиг-Гольштейн. А если быть совсем точным, хрустело англо-немецкое воинство в тяжелых лапах русского медведя.
Раскрутив тяжелый маховик войны, британские военные были твердо уверены, что в их распоряжении есть минимум три дня, прежде чем русские смогут оказать им организованное сопротивление. Нанести ответный удар, по расчетам английских аналитиков, Красная Армия могла только на четвертые-шестые сутки военного конфликта, в зависимости от развития событий.
Так было красиво расписано на бумаге, однако в действительности все оказалось совсем по-другому. Британцы жестоко ошиблись в своих расчетах. Вместо напуганной аморфной массы, одетой в военную форму и испуганно разбегающейся под ударами объединенных сил, они наткнулись на прочную стальную оборону. Сначала она достойно выдержала нанесенный удар, а затем без всяких раскачек и проволочек нанесла удар сама.
На второй день конфликта, желая помочь своим сателлитам наконец-то прорвать русскую оборону на направлении главного удара, англичане ввели в бой свои бомбардировщики. Более сорока «Ланкастеров» и «Галифаксов» под прикрытием истребителей вылетели на бомбежку русских позиций у Людвигслуста. Мощным ударом с воздуха они собирались раскатать русские соединения, о которые споткнулись полки Шернера, в пух и прах. После этого британским сателлитам оставалось только подавить остатки сопротивления и скорым маршем двинуться на Берлин.
На каждый бомбардировщик командование выделило по два истребителя прикрытия. Это обстоятельство должно было помочь британским летчикам покинуть уютные для себя большие высоты и произвести более точное и прицельное бомбометание. Вводя в действие бомбардировочную авиацию, фельдмаршал Александер ни на минуту не сомневался в успехе. Ни одна армия мира, не имея инженерных укрытий, не могла выдержать столь мощный удар с воздуха на ограниченном пространстве. На тот случай если у немцев вновь не хватит пороха, фельдмаршал решил послать им в помощь канадцев генерала Крирара.
Все было предопределено. По утверждениям астрологов, звезды сулили успех и победу, но как оказалось – другой стороне. Мощная армада «Ланкастеров» только приближалась к цели, как им навстречу устремились советские истребители. По заверению военных, никогда в своей жизни они не видели столь много самолетов, что сошлись в этот день в небе над Людвигслустом.
Словно осы из разворошенного гнезда, советские истребители набросились на уже привыкших к легким победам англичан. Легкие и верткие «яки» вступили в бой с прикрытием и оттянули его в сторону от бомбардировщиков, в схватку с которыми вступили «Лавочкины» и «Кобры».
Не обращая внимания ни на что, кроме выбранной цели, они смело атаковали английские бомбардировщики, разворачивались и снова атаковали. Горки, перевороты, пике создавали причудливый калейдоскоп, в котором даже опытному человеку было довольно трудно разобраться. Весь эфир был забит громкими фразами на русском и английском языке, постоянно перекрывающими друг друга.
Привыкшие работать в более комфортных условиях английские пилоты сильно нервничали. Ведь одно дело бомбить с больших высот, опасаясь только действия немецких зениток, и совсем иное, когда тебя атакуют со всех сторон – и даже наличие восьми пулеметов не давало твердой гарантии не быть сбитым.
Если человек опасается худшего, то, как правило, оно случается. Это неписаное правило Мэрфи с блеском проявилось в этот день для британских пилотов. Не прошло и пяти минут боя, как задымил подбитым крылом один самолет, затем другой, третий. От меткого попадания в бензобак черным метеором к земле устремился «Галифакс» с большой белой белкой на хвосте. Затем его примеру последовал «Ланкастер» с эмблемой в виде золотой лиры.
Нельзя сказать, что пулеметы английских самолетов были заряжены горохом, а их экипажи только вчера поднялись в воздух. И краснозвездные истребители покидали поле боя, дымя пробитыми крыльями, или бессильно падали с небес охваченные пламенем огня. Борьба была жестокой, и все же чаша победы склонялась в сторону советских летчиков. Уж слишком зло и дерзко, без оглядки и страха дрались они со своим противником.
