Млич кинул мне на браслет картинку. Алайский военный корабль. Класс «Зет» или даже выше.
Это кто же к нам такой жирненький прилетел?
— Стрелять мала-мала будем, генерала? — поинтересовался я, делая глупое лицо. Мне хотелось шутить. Видимо, нервы наконец проснулись и начали охоту на печень.
Если бы я убил Имэ, сейчас уже можно было бы и не думать, что дальше. Но я же не убил. И судить меня пока не за что.
— Я те постреляю, — огрызнулся Мерис. Тона он не принял и, похоже, ему было не до шуток.
Ну и ладно. Ну и я позлюсь, раз всем тут можно. Только на кого?
Я обвел глазами напряжённые лица своих ребят и разведчиков Мериса. Ну, да, висим «На семи ветрах» — а это граница освоенного космоса. И здоровенный алаец, процентов на тридцать мощнее «Персефоны». Вон, Келли аж вспотел.
— Всё нормально, парни, — пришлось выдавить мне так весело, как только сумел. Потом я примерился, изобразил ещё более натуральную улыбку и повторил: — Всё. Будет. Нормально. А вот когда выясню, кто из вас слил в сеть мои пляски с парабами, вот тогда вы у меня огребёте. Но это явно будет потом.
Так и не поговорив толком, мы вернулись на «Персефону», а Мерис полетел общаться с алайцами.
Разведчики нервно нарезали вокруг алайского корабля круги. Млич играл в пугалки — то прикажет кинуть энергию с генератора на щиты, то двигатели включить.
Надеюсь, алайский капитан подскакивал на своём насесте. «Персефона» в своём классе очень достойный крейсер. То, что мы легче — так мы и маневренней. Тут не факт, кто кого раскрасит в цвета заката.
Я тоже просчитывал параметры возможной стычки. Не люблю я алайцев. И не верю им.
Но считаю я быстро, а переговоры затянулись.
Млич первым поймал генеральский сигнал и кинул мне на браслет.
— Готов стыковаться? — потёк с вражеского корабля мрачный Мерис.
— Рад служить, генерал! — отозвался я подчёркнуто официально, злясь, что в итоги переговоров он меня не посвятил. — Прикажете начинать?
«Персефона» была легче алайского корабля, но если провернуться с ускорением, мы навяжем им сначала момент вращения, а потом и волю.
— Давай, командуй, — согласился Мерис.
Дежурный связист уже стучался в навигаторскую алайского.
Экран разделился пополам, и я увидел зелёненькую усатую харю. А Бризо-то красавчик, оказывается…
— Полковник Пегус, — квакнул алаец.
С усами я погорячился — по носогубным складкам спускалось с десяток толстых зелёных волосин.
— Капитан Агжей, спецон, — представился я ехидно.
Зеленые глаза алайца на миг затянула прозрачная пленка вроде дополнительного века. Боится меня? А с чего вдруг? Картинка с парабами была, конечно, шикарная. Но алайцев-то я вроде не трогал?
— Примите координаты стыковки, — бросил я и кивнул Мличу. Но тот и сам знал свою работу.
Я смотрел, как набухает у Пегуса мешок под горлом и понимал, что репутацию мне Бризо создал на Э-лае отменную. Узнал меня полковник. Любит и чтит, аж задыхается от восторга, жаба зелёная.
— Включите маршевые в режиме обратной тяги, иначе закрутит, — предупредил алайцев Млич. — Ваша масса больше нашей на треть.
Пегус опомнился и вызверился на своего навигатора.
Когда он обернулся, чуть отклоняясь от вертикали, я уловил за его спиной чью-то фигуру. Пока пытался рассмотреть, кто же там прячется, завершение стыковки пропустил. Но по вибрации корабля было понятно, что приклеились мы успешно.
Я не стал ничего спрашивать, понятно было, что мне придётся перейти на алайский корабль. Я должен был послужить Мерису очередным аргументом чего-нибудь малопонятного. А вот чего именно, он меня посвятить забыл.
Ну, мне не привыкать с зелёненькими общаться. Правда, Мличу я велел смотреть за нами, как за родной мамой. Ну и пошутил кое-что нецензурное.
Мерис всё это время оставался на связи со мной и всё слышал, но даже не поморщился. Плохо дело.
Мы с Нежделом и двумя бойцами перешли на алайский корабль. Я по привычке стал искать название и девиз — не нашёл. Значит — зелёненькие у кого-то на службе. Продажные алайцы — ещё хуже алайцев обыкновенных, правда, на вид — и те, и эти — выглядят одинаково.
Мерис ждал меня в капитанской алайца. Один, без охраны. Под глазами успели затаиться тени, а в глазах…
Он сидел в помпезном зелёном кресле в такой же зелёной и помпезной каюте. Алайцы любят роскошь и зелёный цвет. Тут же торчал Пегус с двумя адъютантами.
Провожавшая меня алайская охрана испарилась в момент, да и адъютанты нервничали. Полковник сжалился, отпустил.
Я тоже велел Неджелу и бойцам вернуться на «Персефону».
— Меня уполномочили вступить с вами в переговоры, — начал Пегус, пожирая меня взглядом.
Что же опять наврал про меня генерал? Надо же как-то соответствовать?
Я оскалился и отпустил эмоции. Корабль вздрогнул — реакторы на меня реагируют предсказуемо. Могу и разнести, если вспомню сейчас, как драпал Имэ, как скользили рифлёные магнитные ботинки по каше из мозгов и крови заложников…
Я заводился. Мерис молчал.
— Один наш общий друг предположил, что без вас мы не сможем уравновесить переговоры, учитывая некую трёхсмысленность ситуации… — проблеял Пегус, покосился на меня, и я вдруг ощутил идущий от него запах страха.
Так вот, как это бывает. Человек пахнет слабо, и резкий запах пота струсившего чувствуют немногие одарённые, а вот алайцы и без того отлично воняют. И струсивший генерал вонял, как земной скунс.
Чего ж он меня так боится, болезный?
Я улыбнулся Пегусу. Тот завял с открытым ртом.
— Я вижу, — зло начал Мерис, — что ты не выполнил условия нашего уговора! Виновника я привёз, а где обещанное мне?
Та-ак, опять я крайний. Чего ж я опять натворил, а?
— Мы пошли на значительные издержки по контракту… — сел Пегус на любимого зелёными конька и сразу приободрился.
— Чушь! — перебил Мерис. — Лавры патриотизма и без меня перекроют вам все издержки! Вас кинули с поставками! Порвав контракт, вы только упрочили свою репутацию!
Пегус поморщился, стрельнул глазками влево. Дверей там не было, но замаскировать их — раз плюнуть. Похоже, кто-то наблюдает сейчас за нами из их высших алайских чинов. Тот, кто стоял у полковника за спиной во время сеанса связи.
— Проблемы возникли не по нашей вине, — выдохнул Пегус, исподтишка поджимая горловой мешок, чтобы он не раздувался. Полковник знал, что мы имеем опыт общения с алайцами. Он демонстрировал страх, но давил гнев. — Как только мы нашли понимание в вашем уважаемом лице, генерал, мы тут же… расторгли контракт в одностороннем порядке и обыскали указанное судно. Однако заявленного лица на нём не было — ни в волновой клетке, ни в карцере, ни в других, доступных осмотру помещениях…
Уши у меня встали торчком, как у собаки. Пегус явно намекал, что они обыскали «Эскориал»!
— Мы предполагали, что убедить вас в нашей лояльности и готовности сотрудничать будет непросто. Потому мы привезли свидетеля сложившегося положения вещей. На «Баскаре» есть машины правды, способные вскрыть любую волю. Наш высокородный пленник подтвердит, что указанное лицо отсутствовало на корабле его дяди.
— Дяди? — переспросил Мерис.
— К сожалению, старший этой высокородной семьи уже отправился в тот момент на столичную планету, именуемую Аскона. Времени вы дали нам ровно столько, что дожидаться его возвращения не было никакой возможности. Не было, полагаю, и смысла, потому как позже нам доложили, что некий высокородный так и не вернулся на «Эскориал», ожидающий его, как большая ловушка.
Хэд! Значит, за Имэ стоило гнаться! Значит, он летел не на «Эскориал»! Его надо было хватать, а я упустил!
Но КОГО не было ни в волновой клетке, ни… Неужели?
— Давайте своего пленника, — поморщился Мерис.
Пегус ожил.
По его команде два медика пригнали капсулу, где лежал спелёнатый молодой человек, половина лица которого была закрыта сенсорным шлемом. Но я его узнал и в таком виде.
