Послышался неприятный скрип стали о шейные позвонки, отчего мертвяки, стоящие по колено в Живом тумане, забеспокоились, постукивая костями и размахивая уцелевшими конечностями. При этом из белесой взвеси высунулась та самая полуотрубленная рука, в гнилых, черных пальцах которой был зажат… ствол моего «КС-23»! Изогнутой рукоятью карабина мертвец попытался зацепить труп и подтянуть его к себе. Ишь ты, сообразительный кадавр попался.
Правда, ничего у него не вышло. Рукоять соскользнула с камуфляжа, осклизлого от непросохшей крови. Но мертвяк оказался не только сообразительным, но и упорным. Протянув подальше искалеченную конечность, он вновь попытался достать свою добычу…
Признаться, после потери рюкзака и у меня с боеприпасами было негусто. Только и остались два магазина к АК – один примкнутый, второй в разгрузке – да рассованные по карманам да подсумкам разгрузки два десятка патронов к карабину. Которые, само собой, без карабина можно тупо выбрасывать. Потому что более ни к какому оружию они не подойдут.
Решение пришло неожиданно. Я налепил на плечо стерильную повязку-пластырь, набросил куртку, после чего шагнул вперед, приблизившись к Живому туману почти вплотную, нагнулся, и рывком катнул мертвяка по направлению к лесу шевелящихся костлявых рук.
Кадавр с полуотрубленной конечностью явно не ожидал такого подарка. И потому слегка подвис, замер, занеся мой «КС-23» над тем местом, где только что валялся труп тощего бандита. Чем я не преминул воспользоваться, ухватившись за рукоять карабина и с силой дернув оружие на себя.
Эффект получился неожиданным. Послышался омерзительный треск рвущихся сухожилий, и у меня в руке оказался зажат «КС-23», на стволе которого болталась половина мертвой конечности. Оторвалась в том месте, где по ней рубанул рыжий бандит перед тем, как стать закуской для зомби.
Впрочем, я человек не впечатлительный. Прижал половину руки трупа подошвой «берца» к земле, рванул вверх – и вот мой карабин снова со мной, без омерзительного довеска, все еще подергивающегося и судорожно сжимающего в кулак свои насквозь прогнившие пальцы.
– Знатная пушка, – уважительно отметила Касси.
– Не подлизывайся, – огрызнулся я. – Все равно я тебя с собой не возьму. Как-то не хочется снова на те же грабли наступать.
Внезапно «всадница» стала очень серьезной.
– Зоной клянусь, что не причиню тебе вреда, – негромко произнесла она. – Пусть она меня сожрет, если я вру. Просто мне очень надо Долг вернуть. Иначе Зона меня никогда не простит…
Ее глаза заблестели, вот-вот расплачется…
Блин, мне тут только соплей не хватало. Кстати, офигеть! Ножи мечет, машется не хуже мужика, на фенакодусе катается, как на пони каком-нибудь – и на тебе. Сейчас моргнет, и покатятся по щекам самые настоящие девчачьи слезы.
– Ну ладно, ладно, – проворчал я. – Так и быть, выскулила. Но смотри, еще раз подобное выкинешь…
– Не выкину! – горячо воскликнула она. И тут же осеклась. Сообразила, что довольно серьезно вылезла из шкуры суровой сталкерши – и тут же вновь нырнула в нее, как черепаха в панцирь. Миг – и нет той девчонки, что появилась на мгновение посреди Зоны. Глаза сухие, губы плотно сжаты, взгляд стальной. Может, показалось мне все?
Может, и так. Впрочем, она Зоной поклялась, а такими клятвами в этих местах не разбрасываются. Потому как если ее нарушить, то лучше бы тому нарушителю вообще на свет не родиться. Зона страшно мстит тем, кто клянется ее именем и не держит слова. Про то даже самый распоследний местный бандюк знает. Ладно, поживем – увидим.
– Мне в Заполье надо, – сказал я, проверяя карабин. Вроде все в порядке, будто и не был он в лапах мертвяков. Впрочем, «КС-23» сделан на совесть, сломать его непросто.
– Я с тобой, – тут же отозвалась Касси.
Я пожал плечами. Дело хозяйское. Хочет – пусть идет. Если мешать не будет, так вообще замечательно.
– А тебе туда зачем?
Я вздохнул. Ну вот, началось…
– Короче, – устало произнес я. – Если хочешь идти со мной, вопросов не задаешь, а просто делаешь то, что скажу. Коль что-то не устраивает, лучше нам сразу разойтись краями.
– Поняла, – энергично кивнула «всадница». – И заткнулась.
– Вот и ладушки, – кивнул я. И пошел в Заполье – благо деревня находилась сразу за Живым туманом. Обогнуть аномалию, и вот оно, селение, брошенное жителями много лет назад. Вернее, то, что от него осталось. Не селение, а кладбище с полусгнившими трупами домов, вросших в землю по растрескавшиеся подоконники…
Страшное это зрелище, мертвые украинские села в Зоне. Смертью веет из каждого слепого окна с выбитыми стеклами, из каждого черного дверного проема с остатками ржавых петель на трухлявом косяке. Жили себе люди, огороды пололи, скотину выращивали, по выходным на гулянки ходили, жизни радовались. Но в одночасье кто-то нажал не ту кнопку, и невидимая погибель ринулась на крыльях ветра, сжигая по пути все живое…
Впрочем, одно строение в Заполье выглядело намного лучше других. В самом центре села стоял вполне себе приличный одноэтажный дом со следами капитальной реставрации за счет разобранных на запчасти соседних изб. Черепичная крыша, ошкуренные бревенчатые стены, крашенные синим наличники. На первый взгляд, все точно так же, как было в прошлое мое посещение Заполья…
Так, да не совсем.
Любой сталкер скажет: сразу видно, живет кто в доме, или же пустой он. Увидишь давно не мытые стекла, мусор на крыльце, заросшую свежей травой тропинку к нему – и сразу все ясно становится. Хоть и выглядит строение вполне себе ухоженным и жилым, не так это. Недели две-три, а то и более никто в этот дом не заходил, кроме, может, полевых мышей, способных пролезть в узкую щель между входной дверью и косяком.
– Не заперто вроде, – тихо проговорила Касси, ведущая в поводу своего фенакодуса, периодически громко фыркающего как самая обычная лошадь.
Я поднялся на крыльцо, толкнул дверь, готовый увидеть полуразложившийся труп Кузнеца на полу…
Но нет. В доме было пусто. Ничего не изменилось с той поры, как я был тут в последний раз. Лишь на том месте, где лежал тогда раненый шестиглазый мутант, пол был несколько темнее. Так выглядит кровь, впитавшаяся в сухие доски и успевшая разложиться от времени.
Я присел на корточки рядом с пятном, уже почти незаметным на фоне остального пола. Просто я знал где искать. И что искать. И нашел искомое довольно быстро.
Пятно было неровным. По форме оно напоминало большую каплю, слегка вытянутую в сторону двери. То есть, после нашего с Шухартом ухода хозяин дома не остался лежать на месте, а либо пополз к выходу из дома… либо его понесли к нему. И второе вероятнее. Ибо если б Кузнец полз, истекая кровью, то темный след тянулся бы широкой полосой по всему дому. А так, похоже, взяли мутанта за руки – за ноги, положили на носилки, и унесли. Я даже догадываюсь куда унесли.
