Впрочем, данное качество не всегда спасало его подчиненных. Из восточных болот вышло тридцать человек, а побережье океана Тонг достиг один. Порой, челюсти мерзких тварей смыкались в сантиметрах от асканийца. Дважды в пасти зверей оказывались куски одежды. А сколько Кроусол прикончил хищников и не сосчитать.
Тем не менее, Тонг любил вечернее время. Обычно он совершал нападения на поселки и гарнизоны, когда Сириус уже клонился к горизонту. В случае неудачи отряд тотчас скрывался в лесу. По опыту бандит знал, что преследователи ночью в дебри не сунутся. Армейские начальники стараются не рисковать.
Из авангарда прискакал молодой парень по фамилии Бракс. Сильно напившись, тасконец изнасиловал в своей деревне девушку, а затем убил ее отца. Негодяю ничего не оставалось, как спрятаться в горах. Кроусол обнаружил его совершенно изможденным. Подобный тип людей встречался довольно часто. В хмельном состоянии эти выродки были готовы зарубить хоть мать родную. Раскаяние же длилось лишь до следующей бутылки.
Натянув поводья, Бракс громко выкрикнул:
– Господин командующий, мы нашли поляну, о которой вы говорили. Ленкс спрашивает, что теперь делать?
– Немедленно выставьте охрану, – приказал Тонг. – Двух наблюдателей – на деревья! Останавливаемся на ночлег. Утром предстоит веселая работенка. Необходимо хорошо выспаться.
Вскоре разбойники выехали на большую расчищенную просеку. Когда-то здесь велись лесозаготовки, но после четырех бандитских налетов, поселенцы покинули опасное место. Кроусол часто использовал его в качестве промежуточной базы. Города и военные гарнизоны находятся далеко отсюда.
Уставшие всадники неторопливо спешились и начали расседлывать лошадей. Животные тоже нуждались в отдыхе. Вспыхнуло несколько костров. По густым зарослям кустарников потянулся ароматный запах жареного мяса. То и дело слышалась чья-то ругань. И это неудивительно. Большинство отряда составляли мутанты из племени роксоров. Дикие, агрессивные, кровожадные существа.
На данную ветвь человеческой расы лейтенант наткнулся во время путешествия по восточному побережью материка. Набрать там новую армию оказалось не так-то просто. Законы в уцелевших после катастрофы городах и поселках были еще более жесткими, чем в самой Аскании. Однажды Тонга чуть не повесили за пропаганду национальной розни и подстрекательство к бунту. Он сумел переплыть через реку, кишащую гигантскими рыбами-убийцами. Признаться честно, Кроусол рассчитывал на иной прием.
В конце концов, поиски разбойника увенчались успехом. В самом скверном районе, среди вонючих ядовитых болот, бывший офицер набрел на племя мутантов. Столь отвратительных созданий тасконец раньше никогда не встречал. Зеленоватый цвет кожи, трехпалые конечности, огромный рот, абсолютно безволосый череп, черные мелкие глазки и постоянная слизь на губах. Одевались роксоры в какие-то шкуры и грубый домотканый материал.
В полном смысле слова дикарями они не являлись. Мутанты умело обращались с огнестрельным оружием, неплохо разбирались в строительном деле, некоторые умели читать и писать. В их характере удивительным образом сочеталась природная жестокость и безграничная лень. Отсюда и все проблемы. Работать члены племени не любили.
Чтобы добыть пропитание роксоры часто совершали набеги на соседей. При этом воины не брезговали заниматься каннибализмом. В конце концов, терпение людей иссякло. В конфликт вступил крупный город Марлинск. Армия мутантов потерпела сокрушительное поражение и отступила в глухие северные районы. С тех пор племя влачило жалкое нищенское существование.
Тонга роксоры приняли довольно настороженно. Они не хотели иметь никаких дел с людьми. Однако благодаря своему блестящему красноречию Кроусолу удалось набрать отряд добровольцев. Искушение пройтись мечом и огнем по побережью было огромным, но мутанты наотрез отказались от данной затеи. Пришлось снова возвращаться в западную часть материка.
Управлять роксорами оказалось необычайно сложно. Во время третьего похода возникли серьезные трудности с продовольствием. Мерзавцы тут же, без лишних церемоний, убили и съели представителей других племен. Остановить кровавую вакханалию Тонг не сумел. Мало того, один из воинов бросился на него, но лейтенант выстрелил первым. К удивлению Кроусола мутанты спокойно сожрали труп сородича за обедом. Дрались роксоры отлично, а вот подчинялись плохо. Из-за их тупости и упрямства разбойники не раз попадали в неприятные ситуации.
В дальнейшем Тонг старался больше не допускать подобных ошибок. Отдельные группы мутантов не должны иметь в банде значительного численного превосходства. Убийц, насильников и грабителей на юге Аскании хватает.
Между тем, телохранитель принес в котле какую-то баланду, кусок хлеба и жареное мясо кона. Хорошо хоть перед нападением на лесорубов они успели перебить стадо этих животных. Теперь у отряда есть значительный запас пищи. Проглотив ложку горячего варева, Кроусол скорчил недовольную гримасу. Отвратительный вкус. Бывший офицер отстегнул от пояса флягу и глотнул крепкого вина. Так гораздо лучше.
Вокруг быстро темнело. Лес погружался во мрак ночи. Тусклые мерцающие огни костров с трудом разгоняли густую плотную мглу. В голову лезли дурацкие мысли. Вот уже почти шестнадцать лет Тонг кочует по горам. А ведь в период бурной молодости он мечтал о совсем другой судьбе. У него были все возможности, чтобы сделать карьеру. Отец занимался строительством в недавно присоединенных городах, получал огромные кредиты от государства, а потому за короткий срок сколотил солидное состояние.
Юного Кроусола отдали учиться в привилегированную офицерскую школу. Конкурсный отбор Тонг прошел легко и непринужденно. Отец прекрасно знал кому и сколько нужно заплатить. Отношения с товарищами у молодого человека сразу не сложились. Слабых и глупых будущий лейтенант откровенно презирал, сильных боялся, умных ненавидел. Конфликты и драки с участием Кроусола возникали регулярно, впрочем, он ловко выпутывался из всех передряг. По его доносам с курса отчислили трех курсантов. В конце концов, с ним вообще перестали общаться.
Данное обстоятельство Тонга ничуть не расстроило. Он привык к одиночеству. Еще в детстве у тасконца проявились садистские наклонности. Кроусолу доставляло удовольствие мучить домашних животных. Ему нравилось смотреть, как корчатся в предсмертной агонии беззащитные существа.
Отсутствие друзей позволило Тонгу придумать себе рискованное развлечение. Во время увольнений юноша менял внешность и блуждал по ночным улицам. Жертвами садиста становились женщины и случайные прохожие. Первых Кроусол насиловал, вторых жестоко избивал. Стоны, крики и мольбы лишь разжигали в мерзавце ярость.
