Весла скрипели, едва не вырываясь из уключин, движение сильно замедлилось, лодку так и норовило отнести вправо. Немудрено, они находились напротив устья памятной реки, здесь господствовало её сильное течение. Но четвёрка мужчин не унималась, метр за метром маленькое судёнышко преодолевало бурные воды. Рита, сидевшая на носу, подбодрила гребцов:
– Поднажмите, мужики, я уже вижу мачту, она возвышается над зарослями тростника.
Мужики поднажали, хотя это и казалось невозможным. Течение нехотя выпустило лодку из своих объятий, они наконец смогли перевести дух, уменьшили темп. Олег обернулся, прикрикнул на белокожего Антона:
– Эй, ты! Сметана ходячая! Зачем рубашку снял? Самый полдень, сгоришь в один миг. Мигом оделся!
– Да я пропотел сильно, ведь все разделись! – начал оправдываться парень.
– Ты на всех не смотри, мы летом время зря не теряли. А вот где ты загорал, непонятно. С виду, так в солнечном Магадане.
Недовольно бурча, Антон всё же соизволил одеться. Тем временем лодка обогнула узкую косу, густо заросшую высоким тростником, и все на миг отложили весла, с интересом уставившись на открывшееся зрелище.
Корабль действительно был не такой уж и маленький, вряд ли меньше двадцати метров в длину. Корпус набран из широких досок, высокие борта позволяют ходить даже при большой волне. Палуба крытая, на носу и корме приподнятая, впереди изгибается украшение – увеличенная копия той же изогнувшийся рыбины, что и на лодке. Высокая мачта закреплена с помощью растяжек, такелаж и рангоут были весьма примитивны, позволяя идти лишь под прямым парусом. Будто крылья чаек, кверху вздымалось шесть пар вёсел; их оставили в таком положении на ночь, с тех пор так и не опустили.
Макс ловко перебросил через одно из них бухту пенькового каната, имевшуюся в лодке, подтянул весло вниз. Закрепившись, доложил:
– Трап готов, но удобной дороги не обещаю.
Олег закончил облачаться, перепоясал кольчугу ремнем с ножнами, балансируя руками, прошёл по широкому веслу, ухватился за борт, гибким прыжком перебросил своё тело наверх. При его появлении в небо, каркая, взмыли десятки ворон. Окинул взглядом палубу, он поморщился – трупы уже начали характерно попахивать, обернулся к товарищам:
– Всё нормально, можете идти.
Спутники один за другим перебрались наверх. Антон, увидев, что здесь творится, побелел ещё больше, Макс и Кабан отнеслись к неприятному зрелищу спокойно; последний, даже не моргнув глазом, пригнулся, поднял отрубленную руку, щёлкнул пальцем по циферблату часов:
– Хороший будильник, несколько тонн баксов весит.
– Отнеси в ломбард, – хмыкнул Макс, – только руку с них сними, а то могут и не принять.
К некоторому удивлению Олега, здоровяк действительно завозился с браслетом. Рита уверенно произнесла:
– Тут всё по-прежнему, как я и оставляла. Если, конечно, не считать ворон.
– Ты говорила, что здесь было около трёх десятков человек. Я вижу только половину тел и три гориллы.
– Часть попрыгала за борт, а эти твари сразу унесли трупы своих убитых и, возможно, некоторых из людей.
– Понятно.
Олег прошёл несколько шагов, встал у рулевого весла, посмотрел на тело павшего врага. Тот действительно чем-то напоминал гориллу; скорее всего, так казалось из-за длинных рук. Чёрная шерсть равномерно покрывала всё тело, только на морде и предплечьях росла редкими клоками. Уши вообще не походили ни на что, виденное прежде. Очень вытянутые, неимоверно острые, волосатые, они вызывали ассоциацию с растянутым крылом летучей мыши.
Доспехи из кожи с дощатыми вставками защищали грудь и живот, плечи и шею они не прикрывали, а ноги предохраняли высокие, почти до колен, сапоги, сплошь покрытые бронзовыми бляшками. На голове нахлобучен мелкий плоский шлем из стали с бронзовыми накладками, от него спускалось неподвижное забрало, напоминавшее карнавальную маску. Оно защищало морду до кончика носа, сразу под ним виднелся тонкогубый рот, растягиваемый парочкой желтоватых клыков, торчащих из верхней челюсти.
Это создание ничем не напоминало людоедов и казалось намного опаснее из-за своих больших габаритов и вооружения. На поясе болтался короткий, непропорционально широкий меч, из-за спины выглядывала секира со стальным лезвием. Такой противник опаснее пятёрки обычных троглодитов. Рита обращаться с луком умела: её стрела пронзила незащищённую шею с такой силой, что, пробив хребет, вышла с другой стороны. Присев, Олег рассмотрел добротно заостренный трёхгранный наконечник. Он разбирался в подобных вещах и понял, что видит специализированное военное изделие, призванное пробивать прочную броню и гибкие кольчуги. С такими стрелами на охоту не ходят: если рана не сваливает зверя сразу, угодив в жизненно важный орган, то он может уйти очень далеко – кровотечение от подобной раны небольшое.
Поднявшись, Олег громко заявил:
– С людей снять доспехи и оружие, этих тварей тоже надо раздеть. Потом позаботимся о телах.
– Может, их не трогать, – сморщился Антон. – Так и похороним, запах-то какой!
Макс хлопнул его по плечу:
– Вот и отлично! Раз тебе нравится, займёшься гориллами. От них аромат ещё гуще.
Работа была неприятная, но необходимая. Олег освободил от неё Риту, но та, не поведя глазом, принялась за дело вместе со всеми. Антон не выдержал – парня стошнило, но остальные справились достойно, хотя один вид некоторых тел пробуждал рвотный рефлекс. В трюме обнаружили ещё четыре трупа, их перетащили наверх. Убедившись, что всё закончено, Олег заявил:
– Хоронить не будем, такую яму нам придётся рыть до глубокой ночи. Бросим всех за борт, моряков примерно так и хоронят, сейчас не до церемоний.
– А может, соберём с корабля всё полезное и сожжём со всеми? – предложил Макс.
– Нет, корабль мы уведём к нашему острову.
– Но как? – спросил Антон. – Он сидит на мели.
– Ничего, мы этот вопрос решим. А сейчас за работу, надо очистить палубу.
Все тела отправились за борт, часть осталась на плаву, другие, страшно изуродованные, со вспоротыми брюшинами, погрузились. Местным ракам будет чем поживиться. Олег не был специалистом в морском деле, но скудных познаний хватило, чтобы понять назначение рычажного ворота. Это был якорный кабестан; оставалось непонятным, зачем маленькому судёнышку такое устройство, но если предположить, что его используют в качестве лебёдки для снятия корабля с мелей, то всё становилось на свои места.
Проблема была в том, что якоря не было, канат перерубили в ночном бою, но её решила Рита, найдя запасной, сделанный из двух каменных блоков, подвижно закреплённых на железной оси. Извлечь его из трюма получилось только при помощи кабестана: уж больно он был тяжёлый и неудобный. Каната осталось вполне достаточно, якорь опустили в лодку, отвезли его подальше, на глубину.
