Только наверху, около серых с проседью небес, под ядовитой моросью, бьющей в лицо, я набирался сил. Ловил ветер, вбирал его в каждую клетку, заряжая тело, словно аккумулятор, чтобы потом спуститься вниз. И тратить. Энергии хватало до следующего раза, а какая-то ее крупица даже откладывалась впрок. Копилась. Мне нужен был ветер, чтобы не только понять, куда идти, но и суметь преодолеть нелегкий путь.
Мне давно хотелось порвать границы и обрести свободу. Не просто уйти с насиженного места, а поставить палку поперек судьбы: отвоевать того, кто по-настоящему дорог. Еву...
Оранжевая жилетка Ваксы мелькнула справа, и на секунду я потерял его из виду. Когда вышел из-за отгороженной листовой жестью душевой кабинки, Вакса уже стоял на краю дебаркадера и вглядывался в слабо подсвеченный зев туннеля.
— Слезь, — велел я. — Шею свернешь.
— Лазали, падали, жопу поцарапали, — заявил он, прыгая вниз через две ступеньки. — А что это за пацанята?
— Какие?
— Во-он там, глянь.
Он указал рукой в самый конец станции, где платформа заканчивалась и чернел полуовал туннеля. Двое оборванцев возраста Ваксы или чуть младше сидели воле угла и старательно коптили факелом треснувшее зеркало. Пламя лизало собственное отражение, покрывало стекло темным налетом.
— Волчата, — ответил вместо меня командир, презрительно косясь на вандалов. — Хулиганье, отбросы малолетние. Но вы не глядите, что эти черти мелкие: школота да сволота. Бандиты самые настоящие.
— С ними же вроде уговор был, что на обитаемые станции ни ногой? — полюбопытствовала Ева.
Командир хмыкнул:
— Попробуй удержи в резервациях этих крысенышей. Напрямую не лезут, но постоянно что-то со складов тягают, гоп-стопят в перегонах, заставным глаза мозолят, на конфликт провоцируют. В последнее время вестовых бьют и почти перекрыли сообщение с Советской. Моя б воля — вычистил бы все их гнездовье поганое, да когда ж теперь успеешь... Того и гляди с Гагаринской оккупанты вломятся: надо кордон усиливать, а то потеряем станцию.
Ева ничего не ответила, но я заметил, как морщинка на лбу у нее сделалась глубже. Интересно, она за судьбу станции и жителей переживает или думает, как бы поскорее уйти от погони и добраться до Врат жизни? Хотя, если она не солгала и у нее действительно больна мать, то второе — гораздо вероятнее. А
Выход на поверхность был блокирован. Мы спустились на пути, поменяли батарейки, любезно выданные командиром, и зажгли фонарики. Под злобно-любопытными взглядами волчат, почти докоптивших зеркало, вошли в туннель.
В самый последний момент я обратил внимание, как следом за нами скользнул силуэт. Я резко обернулся, рефлекторно расстегивая кобуру, но в просвете уже никого не было.
То ли показалось, то ли незнакомец решил не преследовать нас.
Возле заставы дежурили двое в засаленных комбезах. Тяжелые броники висели на них непристегнутыми пластами, каски лежали на мешках с песком, а в дрожащем свете керосинки белела россыпь игральных костей. Запаха алкоголя в воздухе не чувствовалось, но глазки диких подозрительно блестели — грибочков, поди, нажрались бойцы, блин, невидимого фронта. Неудивительно, что шпана тут шныряет как у себя дома.
Я переглянулся с Евой и пожал плечами. Мол, такую горе-заставу можно было и самим пройти, без помощи командира станционной охраны.
Впечатление оказалось обманчивым. Охота потешаться над ополченцами пропала сразу, как только меня ловко прижали к тюбингу и в грудь уперся автоматный ствол. Глаза бойца, который его держал, блестели вовсе не беспечно, как у удолбанного грибошника, — в них застыли профессиональная настороженность и природная хитрость.
— Ствол отодвинь, а то дышать неудобно, — осторожно попросил я, делая знак рукой Еве и Ваксе, чтоб не дергались.
Целящийся моргнул. Дуло продолжало давить мне в солнечное сплетение.
— Йод, ты кого приволок? — заметив командира, спросил второй.
— Покером балуемся, — кивнув на разбросанные по тумбочке кости, констатировал наш провожатый, которого назвали Йодом. — Нам, значит, кишки выпускают, а вы тут в игрушечки играете.
— Ты на психику не дави, — отозвался тот, что держал меня у стены. — Все под Маяком живем, всем кишки могут выпустить. Что это за павлины с городским маникюром?
Вот теперь я окончательно понял: проскользнуть незаметно нам бы не удалось. Местные безошибочно распознают в нас залетных из Города, а солдаты на первой заставе, где удалось откупиться, были либо слишком тупы, либо в меру алчны. Здесь сторговаться бы уже не получилось: у нас почти не осталось меновых ценностей.
— Племяша мой, — соврал командир. — Свалил из Города, как только там шум поднялся да стрелять начали. Бабу вон с дитем прихватил.
Ополченец, наконец, опустил автомат, слегка отстранился и оглядел меня внимательно с ног до головы. Потом окинул взглядом смирно потупившуюся Еву и сосредоточенно сопящего Ваксу.
— Далеко навострился? — спросил он.
— Пофиг. Главное, подальше от свиней цэдэшных с их шавками бешеными, — проворчал я.
— А он хам — твой трусливый племяша, — гоготнул А ополченец. — Слухай, Йод, а может, сдадим его наемникам? Откупимся.
— Себе дороже. Пусть валит на все четыре стороны, — махнул рукой командир. — Раз там не прижился, здесь тоже покоя не сыщет.
Я напрягся от нечаянных слов и поглядел исподлобья на старого солдата, старательно корчащего из себя великодушного дядю. Да уж, актеришка из него никудышный, хотя явно повидал на своем веку немало драм и комедий.
— Чем платить будете? — осведомился ополченец.
— Сам тебе водки подгоню, — не дав мне рта раскрыть, сказал командир. — И про кости покерные на карауле Палыч не узнает. Обещаю.
— Хорошо, — поразмыслив, решил заставный. Кивнул напарнику: — Пропускай.
Тот освободил проход, давая протиснуться Еве и Ваксе между нагроможденными мешками с песком. Я молча пошел следом, слыша, как за спиной вздохнул старый вояка.
Спасибо тебе, Йод, что помог преодолеть еще один маленький барьер на большом пути. Ты мне чужой, я тебе чужой. Жизнь занятная штука: мы так редко оказываем по-настоящему нужные услуги своим и часто между делом помогаем чужим. Надеюсь, все это происходит не зря.
— Муженек-подкаблучник, трусливый племяшка... У тебя на каждой заставе новое амплуа, — не удержалась от подначки Ева, когда мы отошли от ополченцев на приличное расстояние.
— Ага, — тут же подхватил Вакса, — уродина-роль, которого ты со станции турнул, может завидовать. Даже он так кривляться не умеет.
— В следующий раз сами будете с монстрами договариваться, — огрызнулся я.
