— Со стороны Яслога, — повторил Грег. — Если произвести несложные расчеты, получается, что судно побывало далеко за границами империи. Вряд ли это случайность. Комонцы проявили настойчивость.
— Но цели не добились, — проговорила графиня. — Мы взорвали «Ш-4», разгромили секретную лабораторию и провели космическую разведку. Не такой уж плохой итог.
— Тем не менее, вас что-то беспокоит, — догадался майор.
— Сущая чепуха, — вымолвила Торнвил. — На «Виддоке» находится отряд наемников. После штурма колонии их уцелело немного. Вот я и думаю, стоит ли возвращать солдат Стафу Энгерону? Они могут разболтать, кто действительно виновен в нападении на Шейлу.
— Риск есть, — согласился Хейвил. — Но тогда, как быть с экипажами кораблей? Это почти тысяча двести человек. Им языки не отрежешь.
— Маркиз, вы смешиваете разные понятия, — заметила правительница. — Офицеры звездного флота мои подданные. Они давали присягу. Кроме того, крейсера базируются в районе Клона, где соблюдается режим полного молчания. Наемники же — жестокие, озлобленные рабы. Не забывайте, некоторые солдаты участвовали в покушении на меня.
— Ваше высочество, давайте определимся, — произнес Грег, положив папку на стол. — Вы хотите сохранить тайну или свести счеты с наемниками, штурмовавшими дворец на Велии?
— И то и другое, — сказала Октавия. — Ликвидация невольников решит обе проблемы. Мы обсуждали этот вопрос с генералом Велером. Он обещал, что все сделает без лишнего шума. Финансовые потери невелики. Да и когда речь идет о секретной операции подобного масштаба, никто о деньгах не думает.
— Не смею спорить, — майор вежливо склонил голову.
— У вас иное мнение? — уточнила графиня.
— Простите, ваше высочество, — вздохнул Хейвил, — но начальник службы безопасности опять торопится. Генерал чересчур часто использует радикальные методы. А они порой дают обратный результат.
— Поясните, — вымолвила Торнвил.
— Начну по порядку, — произнес маркиз. — Офицеры звездного флота представляют куда большую угрозу. Рано или поздно эти люди получат отпуск. Крейсера звездного флота не будут вечно прозябать у Клона. Утечка информации неизбежна. Одни проговорятся друзьям, другие родным, третьи журналистам. Причины банальны: кого-то обошли по службе, кого-то не наградили, а кто-то попытается заработать на сенсации. И рот им уже не закроешь.
Правительница собиралась возразить, что иногда в стране происходят несчастные случаи, но вовремя остановилась. Слишком явная аналогия. Грег запомнит ее слова и обязательно проведет параллель. Такие темы в беседах с майором лучше не поднимать. Политические убийства Хейвил не приемлет.
— Вы не очень лестно отзываетесь о своих сослуживцах, — после паузы сказала женщина.
— Я трезво смотрю на вещи, — с грустью заметил маркиз. — Большинство офицеров честные, порядочные люди, преданные долгу. Но не все. Нас губят пороки: алчность, карьеризм, зависть. Даже в моем экипаже периодически возникают конфликты. А я подбирал подчиненных очень, очень тщательно.
— Значит, вы утверждаете, что в самом ближайшем будущем цекрианцы узнают, каким образом их присоединили к графству, — констатировала Октавия.
— Несомненно, — произнес Грег. — Чтобы не было скандала, я бы посвятил Лесса Акрила в тайну. Для него это откровение станет шоком. Но пути назад нет. Флот барона уже принадлежит вам. Он, конечно, возмутится, возможно, станет шантажировать разоблачением. Однако, в конце концов, смирится со своим положением.
— В вашем предложении есть разумное зерно, — вымолвила Торнвил. — Я его непременно обдумаю.
— Теперь о мести, — продолжил майор. — Какой смысл казнить солдат, выполнявших приказ? Личной неприязни к вам они не испытывали. Гибель всей роты вызовет подозрение у Энгерона. Старый пройдоха сразу поймет, где использовались его бойцы и почему уничтожены. Пусть лучше считает, что наемники проводили зачистку рокенов на Тхакене. Их, разумеется, надо предупредить о молчании. Одно неосторожное слово будет стоить солдатам жизни. Ликвидировать рабов никогда не поздно.
— Пожалуй, вы правы, — сказала правительница. — Невольники не могут выступать в качестве свидетелей. Да и кто им поверит? Пусть пока живут.
Октавия в очередной раз лгала. Доводы Хейвила ее не убедили. Графиня уже давно придерживалась принципа — нет человека, нет проблем. Бойцов Энгерона следовало устранить. Способ стандартный — внезапная разгерметизация десантного отделения бота.
Но это опять несчастный случай. Нет, нет, рисковать нельзя. Торнвил абсолютно безразлична судьба солдат, но портить из-за них отношения с Грегом она не будет. Сегодня правительница пойдет на уступки, потешит самолюбие маркиза и изменит свое решение. Рабам фантастически повезло. Наемники чудом избежали смерти. Если бы не этот разговор, бойцов Энгерона ничего бы не спасло.
Путешествие к звездному скоплению Плайда продлилось пятьдесят дней. Эскадра сирианцев летела на предельной скорости, по кратчайшему маршруту. Он проходил в непосредственной близости от границ грайданского герцогства, однако Натан Делвил даже не пытался перехватить графиню Торнвил. Двадцать тяжелых крейсеров — серьезная сила. У герцога вдвое больше кораблей, но результат столкновения трудно предугадать. А если Октавия сумеет вырваться? Тогда плайдцы и сирианцы точно ударят по противнику. Провоцировать вторжение Делвил не хотел.
Долгих полтора месяца Эвис провела в одиночестве. С матерью девушка виделась лишь во время завтраков и обедов. На ужины графиня дочь обычно не приглашала. Догадаться почему было несложно. У Октавии появился новый фаворит, а если точнее претендент на вакантную должность. Мать вцепилась в него как хищник в добычу. Она проводила с майором практически все вечера. Чтобы никто не мешал их уединению, графиня даже выгоняла из апартаментов служанок перед приходом Хейвила.
Надо признать, маркиз достойная кандидатура. Первая за много лет. Обычно любовниками Октавии Торнвил были смазливые мерзавцы. Алчные, подлые, лживые.
Проведя ночь с правительницей, они с вожделением поглядывали на ее старшую дочь. Никаких чувств к матери негодяи не испытывали. Впрочем, их участь незавидна. Рано или поздно корыстолюбивые подхалимы надоедали графине. Октавия безжалостно лишала фаворитов накопленных богатств и удаляла из дворца.
Командир «Альзона» относился к совершенно иному типу людей. Офицер честен, порядочен, смел. В какой-то степени именно из-за Хейвила провалилось покушение на Торнвил. Эвис должна бы ненавидеть майора, он нарушил ее планы, не позволил взойти на трон, но вместо этого девушка испытывала к нему уважение. Вокруг так мало людей, преданных долгу.
