Бука мельком отметил про себя, что у этой девчонки куда больше шансов выжить, чем у многих опытных сталкеров. Да еще подумал о том, что предпочел бы, чтобы вместе с ними осталась ушедшая вместе с хозяйкой пара метких стволов. И о том, пожалуй, что ему просто нравилось присутствие этой необычной девушки. Но о мыслях своих промолчал, решив, что ученому виднее. Хотя почему виднее — тоже вопрос.
Путь предстоял неблизкий и довольно опасный. Окончательно утвердились в решении, что разумнее было бы идти через Свалку: по пути к Барахолке можно разжиться каким-никаким хабаром. Правда, существовала реальная опасность наткнуться на бандюков, которые считали эти места своей исконной территорией. Но другие варианты представлялись еще более сомнительными, а потому стоило рискнуть. Будь Бука один — его ничто не остановило бы: те из бандитов, кто его знал в лицо, убрались бы сами, не рискнув причинить вреда опасному выкормышу Зоны. С другими он бы справился при помощи дробовика, используя знания местности и способность маневрировать среди аномалий. Антонов же был серьезной обузой — не столько надежным товарищем по оружию, сколько ценным грузом. К тому же грузом хрупким — как какой-нибудь электронный микроскоп. Груз этот следовало доставить к лабораториям Агропрома неповрежденным, потому как даже гениальный ученый, но с пулей в башке, был бы уже без надобности.
— Проверь оружие, — сказал Бука, поднимаясь из укрытия. — Идем к Свалке.
Свалка была известным «грибным» местом — слишком хорошо освоена сталкерами всех мастей, чтобы всерьез надеяться на хороший навар. Наверное, потому что это была наиболее близкая к Периметру аномальная локация Зоны — довольно опасная, но уже порядком изученная. Все здесь было исхожено вдоль и поперек, разве что не вспахано искателями артефактов. Что, конечно же, не мешало появляться в аномалиях новым артефактам. И, несмотря на изведанность здешних путей, Зона продолжала свою черную жатву: гибли здесь и новички, и бывалые сталкеры — хотя бы по причине того, что аномалии имеют свойство смещаться, изменять очертания, исчезать и появляться вновь — особенно после выбросов на АЭС.
Тем не менее Бука был уверен, что из этого места они не уйдут с пустыми руками. Была у него кое-какая заначка, хорошо защищенная одной странной аномалией. Они осторожно пробирались среди груд ржавого металлического хлама, пока Бука ни приказал Антонову жестом: «Замри!» Тот послушно застыл и медленно присел посреди глубокой автомобильной колеи. Это была очень странная колея: от одной-единственной, боковой пары колес — словно тяжелая машина прошла здесь на боку, лихо задрав колеса по левому борту кверху, как на автородео. Глубокая была колея, вроде окопа: в случае чего в ней вполне можно было укрыться от выстрелов.
Бука осторожно приближался к аномалии. Сходу и не поймешь, что это аномалия: по виду — обыкновенный грузовик, ржавый армейский «Урал» с развороченным деревянным кузовом. Кабина несла на себе следы пуль, и не было понятно — то в машину стреляли, когда она была на ходу, то ли это недавние упражнения в стрельбе каких-то умников. Аномальность этой штуковины проявлялась в довольно забавном эффекте: грузовик этот был виден только под определенным углом зрения. Шаг-другой в сторону — и машина исчезала, словно растворялась в воздухе. Причем исчезала в буквальном смысле слова: можно было швырнуть через это место камень, даже пройти сквозь него, если у тебя совсем поехала крыша. Получалось, что большинство исследователей Свалки этой машины попросту не видели. Бука подозревал даже, что подобный объект не один в Зоне. Он до сих пор не мог точно определить, что же это такое — трюки ли это с гравитацией или оптический обман. Человеческие кости поблизости намекали на то, что иллюзией здесь дело не ограничивалось.
Но сейчас его интересовали не странные свойства грузовика. Там, под машиной, он давно заприметил тускло отблескивающий краешек чего-то металлического. И, судя по расплющенным человеческим костям у машины, заметил не он один. Для человека постороннего этот отблеск не значил ровным счетом ничего. Но Бука знал, что это означает: там, в твердой каменистой почве, прячется «пустышка». А может, даже «ложная батарейка» — та же «пустышка», только заполненная какой-то тягучей хренью.
Он медленно, очень медленно подвигался вперед. Обычно он чувствовал границы аномалий, четко представлял себе степень угрозы — но это касалось лишь с детства знакомых аномалий. Зона же то и дело создавала что-то новенькое — и такие незнакомые штуки стоило обходить с запасом. Но сейчас почему-то Бука решил рискнуть. Он сам себе удивлялся: такое безрассудство было свойственно некоторым сталкерам, но только не ему, привыкшему уважать царящие в Зоне законы. Наверное, это было сродни протесту — ведь уважение к этому чудовищу покинуло его безвозвратно, и только накрепко въевшийся инстинкт самосохранения не давал выкинуть какую-нибудь глупость и угробиться на ровном месте.
Грузовик надвигался на него, и было во всем этом что-то зловещее. Бука чувствовал — что-то не так, и все не мог понять, что именно. Наверное, больше всего его пугало отсутствие ощущения реальной угрозы. Он просто не ощущал аномалии — будто это была самая обыкновенная машина, одна из многих, брошенных военными после использования в местности с повышенным уровнем радиации. Но по мере приближения что-то менялось — сначала совсем неуловимо, потом все заметнее. Точно — пейзаж перед глазами стал искажаться, а сам грузовик — едва заметно расползаться по краям. До костей оставалась всего пара шагов, и совсем не хотелось оказаться на месте этого бедняги. Бука осторожно присел, не спуская глаз с машины. Та словно бы перетекла по поверхности огромной невидимой сферы. Бука снова привстал, опять присел — точно, сфера.
Черный Сталкер! Что бы это могло значить? Бука прикусил нижнюю губу, задумался. Что-то такое он слышал в одном из сталкерских рассказов. Про предметы-призраки и даже здания-призраки, только так и не понял, что это и зачем, самому же сталкиваться не приходилось. Вот и к этой машине он не собирался приближаться, пока нужда не заставила. Неужели проекция? Издалека машина казалась вполне материальной. Но если это всего лишь проекция несуществующей машины, под которой валяется плохо скрытый артефакт, что это может означать?
Только одно — ловушку. Но раз лежат здесь до сих пор не убранные человеческие останки, значит, ловушку ставил не человек — к чему эти намеки? Значит, это просто аномалия. А если это аномалия — надо обмануть ее и забрать артефакт. А что если артефакт — это тоже проекция? Бука напряг память — точно, под другим углом, когда грузовик скрывался из виду, этой то ли «пустышки», то ли «пружины», то ли «батарейки» видно не было…
