4-ЛОМ едва заметно кивнул; как многие дроиды и не-люди он перенял для удобства общения человеческие привычки.
– Тогда начинай.
Почему всегда я? Ганд отодвинул стул и поднялся. Он обиделся на судьбу; какого бы напарника она ему ни подсовывала, грязная работа доставалась неизменно Зукуссу.
– Извините, пожалуйста… ой, простите… не пихайся, ты!
Толпа вокруг Драумаса Сма'Ды загустела. Пересекая зал, ганд толкался и протискивался сквозь заслон из потных тел; в ушных отверстиях звенели смех и громкие восклицания.
– Прошу прощения… приношу извинения… у меня весточка для достопочтенного Сма'Ды…
К счастью, красный мигающий индикатор был надежно спрятан. Два-три решительных удара локтями под дых разным существам расчистили дорогу к столу, Зукусс неуклюже изобразил поклон, а выпрямившись, сообразил, что смотрит прямо в лоснящееся, широкое лицо игрока, нависшего над подносами, блюдами и тарелками с разнообразной едой.
– Какое еще сообщение?
А еще Драумас Сма'Да был известен тем, что слышал каждый отдельный голос в толпе.
– Как любопытно, я не жду никаких посланий, а в эти часы и подавно не занимаюсь делами, – игрок расплылся в улыбке, глаза утонули в многочисленных складочках кожи. – Но, – продолжал Драумас, взмахнув испачканной в жире рукой, – я любопытен и выслушаю тебя… может быть. Если сообщение действительно шибко важное.
На шутку его слова едва ли тянули, но прихлебатели заулыбались, кто-то оглушительно захохотал.
– Вам судить, – Зукусс взглянул прямо в заплывшие глазки Драумаса. – Информация получена с Сул-луста.
Широкая ухмылка Сма'Ды таковой и осталась, а вот глаза заблестели от жадности, хотя этот блеск почему-то напоминал о дюрастиле.
– Суллуст? Нет, не припоминаю, – игрок склонил голову к плечу, насколько это было для него возможно. – Кто такой этот Суллуст?
– Не кто, – терпеливо поправил его Зукусс. – А где. И по-моему, ты валяешь дурака. Нет?
Улыбка Сма'Ды засверкала еще ослепительнее.
– Возможно. Но лишь глупцы упускают шанс обрести знания. Дорогуши мои… – он по очереди посмотрел на девчушек, которые все так же обнимали его. – Порезвитесь где-нибудь мои конфетки, мне нужно переговорить с одним любопытнейшим субъектом.
Он взмахнул унизанной кольцами рукой:
– Дорогу! Дорогу!
Девочки кисло надули губки, расплели руки и уплыли прочь; лизоблюды и подпевалы уловили намек и отодвинулись, перешептываясь и косясь на игрока.
– Ну вот, – Сма'Да подождал, когда Зукусс усядется напротив него. – Так гораздо приватнее, что скажешь?
– Сгодится.
Заниматься этим делом публично ганд стеснялся. Он считал, что охота должна происходить в уединенных далеких уголках или же глубинах космоса, где существуют лишь охотник, жертва и полностью заряженное оружие, которое смотрит добыче в лоб. Там бы никто не посмел ухмыляться. Зукусс оглянулся на 4-ЛОМ, который мирно и безучастно восседал за столиком; исход событий дроида не волновал. Внешне.
– Я уверен, что такой профессионал, как ты, заинтересуется новостями с Суллуста.
– Возможно.
Обработанные головы шкурок закачались из стороны в сторону, это Сма'Да пожал плечами.
– И вероятно, ты уже сделал ставку-другую.
– Возможно… Хотя в наше время так сложно уговорить народ расстаться с кредитками! Все нервничают, всех взбудоражили слухи о строительстве возле Эндора. Одно дело – держать пари на то, что сумеют или нет повстанцы ограбить имперский склад. И совсем другое – поставить на победителя в большой игре. Никто не делает крупных ставок, – Сма'Да шумно вздохнул; складки жира на его животе всколыхнулись. – Как я буду скучать, когда Империя раздавит мятежников!
Драумас покачал головой, как будто собрался немедленно возрыдать.
– Альянс пробуждает надежду во всех закоулках Галактики, а где надежда, там и риск. А где риск, – улыбка вновь расцвела на щекастом лице, – там игра. И где игра, там и прибыль, знаешь ли.
Ганд успокоился; не окончательно, но в достаточной мере. Он такой же, как я. Невелико открытие… По прикидкам Зукусса, большинство обитателей Галактики тратили жизнь, чтобы выбиться в первые номера. Даже пресловутый Альянс не избежал общей участи. Идеализм, конечно, встречается, но гораздо реже элементарной первобытной жадности, которая может спорить с атомами водорода по распространенности.
– Я тоже люблю прибыль, – сказал Зукусс Официант принес бокал с напитком лилового цвета и поставил перед охотником; ганд к нему не прикоснулся.
– Вот поэтому и отыскал тебя, – добавил он.
– Рад за тебя, – Сма'Да одобрительно хохотнул. – И рад за себя, если ты принес мне ценные сведения. Чем больше знаешь, тем легче делать ставки. Хотя…
Игрок присмотрелся к собеседнику.
– Не знаю, сможешь ли ты меня удивить. Нет ничего такого, чего я не знаю об Эндоре и о том, что там назревает. У меня, видишь ли, прекрасные поставщики слухов и сплетен.
– Держу пари, об этом ты даже не слышал, – ганд полез под накидку.
– Ах! – Сма'Да облизал кончики пальцев. – Умираю от нетерпения.
– Как тебе нравится вот это? – Зукусс достал бластер и ткнул дулом в лоб Драумасу. – Ты идешь со мной.
Ему понравилось, как у игрока глаза полезли из орбит. Но потом они вновь спрятались в складках кожи.
– Очень смешно. Обхохочешься! – игрок поднял руки, подумал и хлопнул в ладони. – Прошу внимания, дорогие мои! Слушайте все! – воззвал он во всю мощь своих легких; лица, рыла и морды с готовностью повернулись к нему. – До чего доходит народ, чтобы доставить мне несколько кратких минут удовольствия!
Хохот громом прокатился по залу, отразился от стен, изменив рисунок на них.
– Подумать только! Размахивает бластером в единственном месте, где оружие бесполезно! В нем же нет заряда!
Смех заразителен; он катился по помещению, словно волна, захлестывая и посетителей, и обслуживающий персонал, пока не достиг своеобразной критической массы. Зукус с еще раз оглянулся на напарника; 4-ЛОМ сидел за столом и с машинным терпением ждал продолжения, он не смеялся. Видимо, потому, что не умел.
– Дурак несчастный, – Сма'Да даже не позаботился отодвинуть от себя бластер. – Я должен до смерти испугаться бесполезного куска металла? Или ты не заметил, как на входе помощнички нашего доброго хозяина изъяли у тебя важную деталь оружия? Уф, уморил!
Пухлым розовым пальцем Драумас смахнул воображаемую слезу.
– Хорошо-то как…
– Дальше будет еще веселее, – пообещал Зукусс, сместил прицел и нажал спусковую скобу.
Ослепительный заряд энергии выбил одну потолочную секцию, на запрокинувшую головы толпу посыпались горячие искры и оплавленные куски пластика.
